元朝建立后，实行民族和阶级压迫政策。在政治方面，元朝统治者把全国人民分成四个等级：蒙古人、色目人、汉人、南人(指原南宋统治区各族人民)，对蒙古人、色目人特别优特，而对汉人、南人百般歧视。在经济方面，蒙古贵族、汉族地主等通过官田、屯田、民田三种形式，攫取了大部分土地。赋税也十分繁重，除正税外，还有杂税。此外，元政府滥发纸币，造成物价上涨，加重了广大人民的负担。因此，在元朝统治阶级残酷的民族、阶级压迫下，各族特别是汉族劳动人民生活十分悲惨，不堪忍受的人们纷纷起来反抗，农民起义接连不断，终于引发了刘福通、韩山童领导的元末红巾军大起义。

韩山童，永年(河北邯郸东北旧永年)人，原是北方白莲教教主，他宣称“明王出世”，即“弥勒佛下生”。“明王”、“弥勒”是当时人民幻想中的救世主，只要明王出世、弥勒下生，人民就可以翻身。这一号召有力地吸引了陷入绝境的农民，发展了很多教徒，其中就有刘福通、韩咬儿等一批领袖人物。1344年，黄河在白茅堤(山东曹县境)决口，政府征发十五万民工及庐州等地两万多军队到河上服役。民工们抛家弃口，待遇很低，粮饷又常常被官吏克扣，经常忍饥挨饿，受官兵们的打骂，他们不满情绪加重。刘福通、韩山童等人决定利用这个时机，发动起义。一边散布民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反!”一边又暗地里凿了一个独眼石人，在其背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，埋在即将开工的黄陵冈(河南兰考东)河道上。当河工们掘出这个独眼石人后，奔走相告，人心浮动，认为老天爷叫他们起来造反。起义条件成熟了。1351年5月，韩山童、刘福通等人在颍州颍上县的白鹿庄聚集了三千教徒，个个头包红巾，杀白马、黑牛，祭告天地，宣誓起义。但是正当起义要开始的时候，由于走漏了消息，元朝官兵包围了白鹿庄，韩山童被捕，壮烈牺牲，他的妻子杨氏、儿子韩林儿逃到河北武安山中。刘福通经过苦战，杀出重围，一举攻下了颍州。因为起义军头裹红巾，人称红巾军。红巾军占领颍州后，元政府立刻派枢密院同知赫斯虎赤率领六千名阿速军和各路汉军前去镇压。但是这支军队过惯了舒适生活，早已丧失战斗力，根本没有心思打仗，看见红巾军阵势严整，不战而逃。刘福通很快又占领了毫州、朱皋等地，红巾军每到一地杀掉贪官污吏，开仓救济贫民，得到广大人民的热烈拥护，起义队伍迅速发展至十万多人。

刘福通发动起义后，各地农民纷纷响应：郭子兴在濠州起义，徐寿辉在蕲州起义。徐寿辉1351年8月起义后攻克蕲水，并以此为根据地建立了政权，国号天完，年号治平，共举徐寿辉为皇帝，建立了元末农民大起义中第一个农民政权。1352年，徐寿辉率领农民起义分兵两路对元军发起进攻，很快攻占了湖北、湖南、江西一带的广大地区，给元朝政府以沉重的打击，元朝统治者急忙组织地主武装进行反扑。1353年11月，元政府调江浙行省平章卜颜帖木儿等率二十万反动军队分道进攻“天完”革命政权的都城蕲水。徐寿辉迎击失败，撤退到黄梅山(湖北黄梅西北)，斗争暂时转入低潮。刘福通领导的起义军和徐寿辉领导的起义军等都头裹红巾，称红巾军，因此元末农民大起义又称红巾军大起义。

除红巾军外，元末农民起义军中规模较大的还有1348年起兵于浙东的方国珍和1353年起兵于高邮的张士诚。方国珍，贩盐、航海出身，浙江黄岩人，1348年方国珍的仇人向官府诬告他和反元起义领袖是同党，方国珍一怒之下，杀掉仇人，带领几千人起义。方国珍占据庆元、台州、温州等沿海地区，屡败元军。但他态度动摇，屡次降元。1367年9月，方国珍被朱元璋部下打败，12月投降于朱元璋。张士诚，小名九四，出身于私盐贩子，泰州白驹场人(今属江苏东台)。红巾军起义爆发后，张士诚率领一些贫苦盐民起义，攻占高邮，并以高邮为都城，国号大周，自称诚王，国号天佑。1356年正月，张士诚南下，占领了常熟、平江(江苏苏州)等地，并迁都隆平。1357年初，张士诚屡败于朱元璋，被迫投降了元朝。1363年9月，张士诚和元朝的关系紧张，他自称吴王，1367年9月，平江被朱元璋的军队攻破，张士诚被俘送到应天，自杀而死。

1351年到1354年这三年时间是红巾军发展壮大的时期，1355年由刘福通率领的红巾军开始主动进攻元军，势力越来越大。1355年2月，刘福通将韩山童的儿子韩林儿迎回亳州称帝，建立了政权，国号宋，建元龙凤，建都亳州，韩林儿做皇帝，又称“小明王”。1357年，刘福通派农民起义军三路进行北伐，同时亲自率军攻占汴梁，宣布以汴梁作为首都。但是由于北伐军的失利和汴梁受到元军的围攻，被迫退出。后刘福通被张士诚部下大将吕珍所杀。朱元璋假意命廖永忠迎接韩林儿到应天，经过瓜步(江苏六合东南)时，把小明王沉死在长江之中。1355年，南方的红巾军在倪大俊的领导下东山再起。后其被部下陈友谅杀害。陈友谅掌握了这支军队的实权后，连下龙江、瑞州、邵武、吉安等地，成为南方各支起义军中拓地最广、实力最强的一支。但陈友谅为了夺取天完政权，将徐寿辉杀害，结果大失民心，部将纷纷脱离他，力量削弱。刘福通在颍州起义后，1352年2月郭子兴率领数千人在濠州起义响应。郭子兴，定远(安徽)人，出身富豪。当年闰三月，二十四岁的朱元璋参加了郭子兴的起义军。朱元璋出身贫苦，后来由于屡立战功，得到了郭子兴的信任和器重，并把自己的养女马氏嫁给他。1355年郭子兴死后，朱元璋掌握了这支军队的领导权。1356年3月，朱元璋亲率水陆大军攻克集庆路(南京)，改名应天府。他以应天府为根据地，逐渐地发展壮大。后来朱元璋进行了南征、北伐，消灭了南方的割据势力和北方的元朝残余势力。1368年8月，朱元璋的大将率北伐军攻入元朝都城大都，元朝灭亡。朱元璋逐渐完成了全国的统一。

元末农民大起义前后历时十多年，是继唐末黄巢起义之后的又一次全国性的大规模农民起义，它虽然失败了，被朱元璋利用为建立新的封建王朝的工具。但是，它推翻了元朝，摧毁了元朝残酷的民族压迫和阶级压迫，使劳动人民的生活有所改善，社会生产力有所提高，促进了社会的进步。

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