1206年，蒙古各部在斡难河畔召开了忽里勒台会议，拥戴铁木真为全蒙古的“汗”，尊称为成吉思汗。蒙古各部统一。蒙古军事封建政权建立后，就开始进军四邻，其首要对象为金、西夏和南宋。

为了免于受到西夏的牵制，成吉思汗在攻金之前三次进攻西夏，削弱了西夏的力量，使西夏不可能支援金朝。1211年春，成吉思汗派哲别为先锋，大举进兵金朝。哲别一派连连取胜，袭取了金国的东京(辽阳)，并进围中都(北京)和西京(大同)。金朝由于抽调兵力防守中都和西京，致使中原地区兵力空虚。成吉思汗分军三路，进攻河北、河东(山西一带)、山东诸州县。至1214年春，已克九十余郡。金宣宗被迫求和。成吉思汗则借口金无诚意，于1214年秋再度进军金中都，1215年5月，攻入中都。由于成吉思汗有志西征，金政权得以迁到开封，又苟延残喘二十年。成吉思汗所征服的领地上形成后来的察合台和窝阔台汗国。1226年秋，成吉思汗西征归来，便发动了对西夏的战争，灵州一役，攻灭西夏主力，1227年6月，西夏乞降，成吉思汗应允。7月成吉思汗病逝，蒙古秘不发丧，夏主来降，为诸将处死，西夏国灭。成吉思汗死后，幼子拖雷监国，一年后，按成吉思汗遗嘱，窝阔台(元太宗)继承汗位。他继续攻取金地，缩小包围圈，并积极与南宋取得联系，制定出联宋灭金的军事计划。1232年，蒙古派人去南宋谈判，应允灭金之后，以河南之地划归于宋，1234年，蒙宋联合灭金。1234年金亡后，次年窝阔台派拔都再次西征，建立了钦察汗国。1242年窝阔台死，汗位继承权的斗争持续五年，直至1246年，才选定贵由，贵由继汗位不到三年便死，由拖雷子蒙哥继位。蒙哥派旭烈兀第三次西征(1252～1259)，建立了伊利汗国。同时蒙哥派忽必烈总管漠南。

蒙古与南宋于1234年联合灭金后，双方始终处于正面冲突状态。宋将孟珙如约去接收河南地区的三京(开封、洛阳、归德)，蒙古则决开黄河淹阻宋军，并用武力阻止宋军收复河南诸地。窝阔台时，曾试探性地攻打襄阳和川北，为孟珙击败。忽必烈南进时，意识到灭宋的艰难，便采取迂回包抄的战略。1253年，忽必烈由宁夏经甘肃至四川，然后兵分三路进攻云南的大理国。立国三百一十六年的大理国(937～1253)被灭。1254年忽必烈还师，留下兀良哈台镇守云南，并继续征服未降服的部落。1257年，兀良哈台进入安南，安南国王投降。蒙古完成了对南宋的战略包围。

1257年，蒙古正式发动了对南宋的全面军事进攻。蒙哥亲率主力自六盘山分路攻四川，命忽必烈攻鄂州(武昌)，命兀良哈台自安南回师攻广西、湖南，北上与忽必烈在鄂州会师。1258年，蒙古军队攻至合州(合川县)，知州王坚与部将张珏坚守力战，1259年，蒙古军中疫病流行，蒙哥亲自上阵督战时为宋军炮石射中，死于军中，合州之围解。忽必烈听到蒙哥死讯，为夺汗位，急于北返，暂时答应了南宋权相贾似道称臣纳币的议和条件，撤兵北归。1260年忽必烈在开平宣布自己即大汗位(元世祖)。其弟阿里不哥也在和林即大汗位。1264年忽必烈击败阿里不哥，夺得最高统治权。忽必烈建都燕京，改称大都，改年号为至元，于1271年改国号为大元。此后，元朝政治中心就完全移到中原来了。襄阳府和樊城是南宋边防重镇，二城夹汉水而对，借浮桥往来，相互声援。1267年冬元军来攻，二城坚守六年。权相贾似道却不派援军。1272年元军增加兵力，并截断外援，进一步缩小包围。当时郢州(湖北钟祥)守将李庭芝，招募勇士三千驰援襄阳。民兵将领张顺、张贵等人率众突破元军封锁，进抵襄阳城。后张顺在战斗中牺牲。张贵力战被俘，不屈而死。1273年，元军水陆夹攻，烧毁浮桥，隔断襄、樊二城之间的联系。樊城先被攻陷，荆湖都统制范天顺力战不支自杀。襄阳守将吕文焕投降了元朝。襄樊失陷后，南宋门户洞开，形势急转直下。忽必烈派丞相伯颜督水陆大军，水陆并进。1276年2月，元军占领临安，俘南宋恭帝赵。文天祥、张世杰、陆秀夫拥立赵昰为帝(端宗)，在福建、江西、广东一带抗元。1278年2月赵昰死。陆秀夫、张世杰又拥立赵昺为帝。1278年12月，文天祥被俘，1283年就义。1279年，陆秀夫在崖山一带为元军追得走投无路，背着小皇帝赵昺跳海而死，张世杰牺牲。南宋亡。

灭掉南宋之后，元朝终于完成了全国规模的、空前的大统一。它的疆土，“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”。它的统一，已远不限于汉族居住的内地地区，而是包括汉、蒙、藏、维等兄弟民族大家庭的前所未有的大统一。元朝的统一，结束了五百多年的民族纷争和血战，使全国各族人民有可能在比较安定的环境中从事生产，发展物质文明和精神文明。中国变成了一个民族融合的大熔炉。唐朝以来涌入中原的沙陀、吐谷浑、党项、契丹、渤海、女真以及其他多种色目人，元朝以后都不见了，都与汉人、南人融合为一体了。少数民族迅速提高了文明程度。西藏从此成了中国不可分割的一部分，云南也得到进一步开发。另外由于蒙古国的扩展，四大汗国的形成，作为宗主国的元朝，在中西文化交流中，开创了历史上空前的繁盛时期。当然由于蒙古统治者带入中原不少落后的制度，在政治、经济等方面造成不良影响，但无论如何，元朝空前的大统一是有进步作用的。

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