明王朝到英宗统治时期，政治上已走上衰败的阶段。皇室、官僚、地主疯狂地兼并土地，他们通过租赋徭役和高利贷，对劳动人民进行残酷的剥削和压迫，大批农民纷纷流亡，阶级矛盾日趋激化。浙江、江西、福建三省向来是土地兼并剧烈的地区，农民大多沦为佃户。许多农民不堪忍受剥削和压迫，被迫流亡到山区开荒耕种或结伙采矿营生。但是明朝政府害怕人民聚集深山难以控制，屡申封山禁矿的政策，严禁流民入山采掘，原来一些采矿的手工业工人和流民失业，并下令凡私自开矿的处死刑，家属发配边疆，还经常派兵搜山镇压。在这种情况下，以叶宗留为首的采矿工人便首先发动起义，进行斗争。

叶宗留，浙江庆元人，为了寻找生活出路，1442年，他率领一支有一千多人的矿工队伍，潜入被明政府封禁的铜塘山和福建宁德县宝丰场开采银矿，遭到福建官军的追捕。1447年，叶宗留率领矿工举行起义，自称“大王”，率领起义军从浙江庆元出发，兵分两路，向闽北和江西挺进，控制了闽赣交通要道。叶宗留起义不久，福建又爆发了邓茂七起义。邓茂七，原名邓云，江西建昌(今南城)人，佃农出身。因在家乡杀死地主，逃到福建宁化(今清宁)陈正景家，改名茂七。后因受地主豪绅的迫害，又逃往沙县二十四都，为地主佃耕。沙县地主对佃农的剥削十分残酷，除征收沉重的田租外，还有名目繁多的租赋。邓茂七号召佃农拒绝交纳租赋，领导佃农们斗争。地主向官府控告邓茂七，代表地主阶级利益的县官立即派人前来逮捕。邓茂七率众拒捕，把前来镇压的官军三百余人杀死，于1448年2月与陈正景聚众誓师，正式宣布起义，率领起义军进攻沙县、龙溪、上杭等地，贫苦的农民纷纷响应，革命队伍很快发展到十余万人。邓茂七以沙县陈山寨为根据地，称“铲平王”，并设官署、封官职，建立农民政权。同年9月，明朝政府派都督刘聚、陈荣和都御使张楷等率军入闽镇压。当官兵到达江西广信铅山黄柏铺时，叶宗留率起义矿工英勇狂击，全歼陈荣所部二千五百余人。叶宗留也在这次战役中不幸牺牲，余部继续战斗，与邓茂七军“互为声援”，使得明朝军队两面应战，疲于奔命。与此同时，由于邓茂七起义军攻占将乐、连城、上杭等二十多州县，队伍发展到五十多万人，明朝政府十分恐慌，急忙派宁阳侯陈懋为“征南将军”率军镇压。1449年2月，混进起义军内部的地主分子罗汝先暗中勾结官兵，邓茂七中伏牺牲，余部继续战斗。后来，明朝军队攻入起义军的据点陈山寨，起义才告失败。邓茂七起义军被镇压后，明朝政府集中兵力，围剿叶宗留起义军，余部1450年才被镇压下去。

叶宗留、邓茂七领导的矿工和农民起义虽然被明朝军队镇压下去，但他们的斗争沉重地打击了明朝的反动统治，鼓舞了广大劳动人民反对封建压迫、剥削的革命斗争精神，此后十几年间，荆襄地区流民又发动了规模更大的起义斗争。

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