中国近代资产阶级启蒙思想家、翻译家。福建侯官(今福州市)人。小名体乾，初名传初，后改为宗光，字又陵;再改名复，字几道，晚号瘉野老人。出生于一个贫寒的中医家庭。14岁时父亲去世，同年考入洋务派主办的福建船政局附设的“求是堂艺局”，学习驾驶，并接受了许多近代科学知识。1877年，被清廷派往英国学习海军知识，接触了孟德斯鸠、卢梭、达尔文、赫胥黎等着名思想家的着作，1879年毕业于格林尼茨海军学院。回国后，先后任福建船政学堂教习、天津水师学堂总教习、会办、总办等职。后又被举荐为候补道员的官职。甲午战争后，他在天津《直报》上发表了《论世变之亟》、《原强》、《救亡决论》、《辟韩》等论文，反对顽固保守，主张变法维新。谭嗣同看后击节称赞。

1894年起，开始翻译赫胥黎的《进化论与伦理学及其他》的前半部，名《天演论》，四年后出版。提出“物竞天择，适者生存”的进化论观点，号召人们救亡图存。曾和王修植、夏曾佑等创办《国闻报》、《国闻汇编》。1900年义和团运动时避居上海。期间，并未放弃翻译工作，译有亚当·斯密的《原富》、斯宾塞尔的《群学肄言》、穆勒的《群己权界论》和《名学》、孟德斯鸠的《法意》、耶芳斯的《名学浅说》、甄克斯的《社会通铨》等。这些译作全面介绍了西方的进化论、政治经济学、伦理学、哲学、政治学等，对当时和“五四”时期的先进中国人起了重大而广泛的影响。他的译作文字简炼，态度严谨，并首倡“信、达、雅”的翻译标准，一直影响到今天。1902年任京师大学堂译书局总办，1905年协助马相伯创办复旦公学并任第二任校长，1908年在京任学部审定名词馆总纂。辛亥革命后，反对孙中山领导的革命，反对共和政体，主张复辟帝制。袁世凯称帝时，他加入了臭名昭着的“筹安会”，为袁世凯称帝鼓吹。1917年，称张勋复辟为“血性男儿忠臣孝子之事”。“五四”运动时，反对科学和民主，反对白话文，大骂蔡元培为“神经病一流而已”。1921年10月，严复病死于家乡，终年67岁。严复一生，为中国近代资产阶级提供了理论武器，鲁迅称誉他为“19世纪末最敏感的人”，蔡元培把他推为中国介绍西洋哲学的第一人。

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