宣夜说同盖天说、浑天说一起，构成中国古代三种主要的天地结构学说。“宣夜”之意，清代学者解释为：“宣劳午夜，斯为谈天家之宣夜乎?”这纯属望文生义。晋代学者虞喜解释为：“宣，明也;夜，幽也。幽明之数，其术兼之，故曰宣夜。”宣夜说的影响不如盖天说、浑天说大，但其思想的萌芽远在战国时就有了。可以说是源远流长。战国时尸佼给宇宙下的定义是：“上下四方曰宇，往古来今曰宙。”在《墨经》中也说：“宇，弥异所在。”“久(宙)弥异时也。”指出宇宙包括一切时间和空间，是无限的，没有边际的。宇宙不但在大的方面是无限的，在小的方面也是无限的，正如战国时惠施所说：“至大无外，谓之大一;至小无内，谓之小一。”大一可以理解为无限大，小一可以理解为无限小。到了汉代，宣夜说的代表人物有黄宪和王充。黄宪反对日月星辰附丽于天的说法，认为天的范围远在日月星辰的运行轨道之外，日月星辰之外的“太虚”是无限的。王充则认为天和地是两个无限大的平面，因而天地之中的空间也是无限的。东汉前期天文学家郄萌则集宣夜说之大成，他认为：“天了无质，仰而瞻之，高远无极”，“眼瞀精绝，故苍苍然也。譬之旁望远道之黄山而皆青，俯察千仞之深谷而窈黑。夫青非真色，而黑非有体也。日月众星，自然浮生虚空之中，其行其止，皆须气焉。是以七曜或逝或往，或顺或逆，伏见无常，进退不同，由乎无所根系，故各异也。故辰极常居其所，而北斗不与众星西没也;摄提、填星皆东行;日行一度，月行十三度;迟疾任情，其无所系着可知矣。若缀附天体，不得尔也。”可见，宣夜说主要强调：天是高远无极的空间，没有形质，既不像盖子，也不像固体的硬壳，我们之所以看到蓝色的天空，那是视觉上的错觉;日月星辰都自由地悬浮于虚空之中，不附着在任何有形质的东西上面，日、月运行速度各不相同。这是宣夜说的精华部分，在人们面前展示了一幅日月众星在无边无涯、无穷无尽的宇宙空间运动的壮阔景象。它打破了天的界限，否定固体“天球”存在的理论，具有划时代的伟大意义，它甚至比哥白尼的某些理论还要先进。宣夜说在汉以后，仍有缓慢的发展，三国时代的学者杨泉在《物理论》中指出：“夫天，元气也，皓然而已。”又说：“地有形而天无体。”认为天就是元气，这是对宣夜说的极好的总结。这一点，唐时柳宗元又进一步发挥，提出了“元气论”。他据屈原的《天问》作了《天对》，回答了屈原提出的问题，把天地的诞生看作是自然界本身发展变化的结果，是元气的结晶。可见，宣夜说的思想，在人类认识和天文学发展史上，具有不可忽视的地位。英国天文学家李约瑟在谈及宣夜说时说：“这种宇宙观的开明进步，同希腊的任何说法相比，的确毫不逊色。”给予了充分的肯定。

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