是中国一门古老的科学，起源于文字没有发明前。古时根据牲畜的外形，来判断牲畜的生理机能特点和生产性能，以此作为识别牲畜好坏和选留牲畜的依据，就是古时相畜学说的主要内容。我国古代相畜术的形成，最早源于对动物的精细观察。人们从观察中发现各种动物的区别，如《庄子·知北游》言：“形本生于精，而万物以形相生，故九窍者胎生，八窍者卵生。”这是关于胎生动物和卵生动物不同的描述。后来又在同一动物中，通过几种特征判断其区别，获得经验，当这种经验和知识的积累在普遍运用时，便逐渐形成一种技能，相畜术便在这个基础上产生。相传“伯益始相畜”，伯益属夏禹时期的人物，说明相畜术早在原始社会末期即已产生。商代，关于马的记载已在甲骨文中体现。西周时期，随着畜牧业的发展，马牛的役用逐渐成为人民生活中不可缺少的内容，人们开始相牛、相马，以选优良的家畜为生活服务。系统相马在这一时期出现。如《周礼》中根据马的品质将马分为六等，分别为：种马(从事繁殖作种用)、戎马(用于战争)、齐马(用于仪礼)、道马(用于拉车驾辕)、田马(用于田猎)、弩马(用于各种杂役)。这标志着相畜学脱离了原始的通过动物特征进行辨别的方式，发展成为一个成熟的技术学科。

春秋战国之际，由于诸侯兼并，战争频仍，军马需要量与日俱增，同时也迫切要求改善军马的质量。而且由于耕牛和铁犁的使用，人们希望使用拉力较大的耕畜。这些都推进了相畜学的发展。这个时期，相畜名家不断涌现，其中有着名的相马专家伯乐，相牛专家宁戚。伯乐，是秦穆公时人，相传他着有一部《相马经》。《战国策》记载他有一次路过虞坂，有一匹良马卧于盐车之下，见他而长鸣，他看出这是一匹千里良骥，不禁抚胸涕泣，并脱下衣服盖在马身上。这匹马俯而喷，仰而啸，声如金石，直上云天。后人常为此感叹，千里马常有，而伯乐不常有。宁戚是魏国人，早年“穷困无以自处”，到齐国以后，因偶然一次在车前喂牛而高歌，被齐桓公发现而得到重用。他着有《相牛经》，这部书虽早已散失，但它的宝贵经验一直在民间流传，对于后来牛种的改良，起过很大作用。相马的理论和技术成就更大，《吕氏春秋·观世》中说：古时，善相马的有十大家：寒风相口齿，麻朝相颊，子女厉相目，卫忌相髭，许鄙相尻，投伐褐相胸胁，管青相喷吻，陈悲相股脚，秦牙相前，赞君相后。两汉是相马术的又一发展高潮，以相马闻名的人很多。《史记·日者列传》中说：“黄直丈夫也，陈君夫妇人也，以相马立名天下，……留长孺以相彘立名，荥阳褚氏以相牛立名，能以相术立名者甚多。”据《汉书·艺文志》记载，当时有“相六畜三十八卷”，表明当时相畜着述已经很多。20世纪70年代在长沙马王堆汉墓中发现的《相马书》就是汉代相马术的一份记录。书中已根据马的外形将马区分为“善走马”、“非善走马”、“国马”、“良马”和“弩马”等等。汉代相畜术的最大特点是马式出现。据《后汉书·马援传》记载，西汉末年、东汉初年人马援根据前人和自己实践的经验，总结了一套相马法，同时又根据这套相法，铸了一匹铜马，作为识别良马的标准，这就是历史上有名的铜马相法。铜马相法的出现，使一般不善相马的人，也可以根据马式各部分依样画葫芦，也能得其大概，使得相马术通俗化和大众化。而西方塑造这种铜质的良马模型，直到19世纪时才出现。因此，马援铜马的出现，不仅是我国家畜外形学上取得的一项伟大成就，同时，也是世界畜牧发展史上的一件大事。

北魏时，相畜术有了进一步的发展。在相马方面，已总结出一套相当科学的鉴定方法。这套方法的主要内容是：一、提出了淘汰“三赢”、“五弩”的原则。即提出了淘汰具有三种赢弱无力、五种迟钝少力外形的马匹原则。二、提出了重要鉴定部位和鉴别次序。三、提出了相马五脏法，由外形联系到内部器官来鉴定马的良劣。四、提出了口色相法来鉴定马匹的健康状况和生产性能。五、提出了“筋马”、“肉马”的基本鉴别方法。相猪方面，积累的经验也很多。其经验是：母猪要选嘴筒短，贴皮没有绒毛的。因为嘴长牙多，一边有三颗牙齿以上，就难以长肥;有绒毛的，屠宰后毛不易去净。隋唐宋元时期，相畜专着多有出现，有梁朝葛颖《相马经》，高堂隆《相马经》等。需要指出的是，这个时期的相畜术已从表型特征进入遗传层次。明清时期，相畜术进一步发展。这一时期最大成就是出现了一部以相水牛为主的相畜专着《相牛心境要览》。该书首先对牛的整体作出总的要求，如“体紧身促、头小腹大、颈长身短、角立眼圆、肩高臂低、杂毛不生、四足齐立、骨骼平密、腰根短小、云头丰高、尾杪、髀骨切齐。”等等，然后对各个部位进行要求，“凡牛头要瘦小，皮要平满，要露筋骨，头大而肉，名肉蛮头，必不走。面要直而长，见筋骨者好。”古时的相畜学对后世家畜品质的提高具有重要意义。

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