夏朝是我国第一个奴隶制国家。它的建立，标志着世袭制在中国的确立。自此，所谓的“禅让制”退出历史的舞台，军事民主制时期结束，中国进入阶级社会。

夏族，姒姓，是居住在中原的古老部落，他们首先活动在陕晋一带，后自西向东逐渐迁徙定居在伊洛河汾地区，即豫西、晋南一带。至夏朝末年，夏人活动范围扩大，今晋、豫、冀、鲁一些地区都成了夏人活动之地。传说夏的祖先是黄帝，黄帝孙颛顼生鲧，鲧生禹，禹生启。但颛顼以前的世系，并不确切，不可视为信史。鲧为禹的父亲，史书所载相同，无疑是确切的。鲧所生存的时代正是原始社会末期向阶级社会过渡的大变革时期(约公元前21世纪)。鲧曾接受尧的任命，负责治理洪水，他试图筑堤挡水，九年不成，舜摄政时，鲧遭放逐，死于羽山，鲧虽治水失败，但也不是没有功绩。实际上鲧遭放逐而死是由于他与舜争夺权位。鲧之子禹，秉承父志、父业，继续治理洪水。他放弃了筑堤堵水的办法，改用疏导之计，终于治水成功。治水的成功促进了农业生产的发展，从而又促进了手工业与交换的发展。这也加速了原始社会向阶级社会过渡的历史进程。除治水以外，禹还成功地运用诈谋巩固了自己的地位，树立了自己的威信，为夏王朝奠定了基础。在鲧被逐杀之后，禹不但压抑了自己的不满与怨恨，而且恭谨地侍奉舜，被任命为司空，担负治水之任。禹既利用舜的威望来扩展自己的势力，又排斥异己，削弱舜的势力。禹在行动中一步步地树立了自己的威信，培植了自己的势力，得到广大人民群众的支持，博得众多部落首领的拥护，终于被拥戴为“夏后氏”，成为诸夏之族的最高君长，确立了王权。

在确立王权的过程中，禹又继续征伐三苗，使他们南遁于丹水、汉水一带的山中去，战争中的战俘成了军事首领的奴隶。这种掠夺战争，进一步加强了禹的地位，并促进了奴隶制度的产生。为巩固王权，禹又沿颍水南下，在淮水中游的涂山，大会夏夷诸部众多邦国或部落的首领。涂山之会时，原来众多部落的首领大都转化成了世袭贵族，分别成为各个邦国的君长，他们前来参加大会，对禹朝贡，行臣服礼节，成为夏王朝统治下的诸侯。这次大会，乃是夏王朝建立的重要步骤。按“禅让制”之传统，禹退位后其继承人也要由部落民主推举而出。禹则狡诈地推选与自己年龄相仿的皋陶作继承人，皋陶死后，又推举政治经验较少，威信较低的伯益为继承人。禹死后，人们不拥戴伯益却信服禹子启，实际上这是禹精心安排的结果，他已为启继承权位铺平了道路。随后，启建立了中国历史上的第一个王朝——夏朝，启成了中国历史上的第一个王。夏启即位后，东方偃姓部落的伯益首先起来反对，他率领东夷军队，向启进攻，并将启俘获囚禁。启逃出后组织反攻，将伯益捉获杀掉。夏族在西方的同姓邦国有扈氏也起兵反对启，双方大战于甘泽，启开始时也没有战胜有扈氏，大约经过一年后，才将其征服。对有扈氏的胜利，意味着夏王朝政权的初步稳定和世袭制的初步确立。为此，夏启在钧台大宴诸侯，诸侯纷纷来朝。夏王朝的统治得到诸侯的正式承认。

当然，世袭制与“禅让制”的斗争还会继续。启传子太康，太康不恤民事，为东夷有穷氏的首领后羿赶下了台。后羿又为亲信寒浞代替。太康死后，弟中康立，中康子相投靠斟灌氏和斟寻氏，又为寒浞所攻杀，相妻已怀孕，逃奔母家有仍氏，生少康，后少康又被寒浞攻败，逃奔有虞氏。后少康灭掉寒浞，恢复了夏王朝。从此，夏朝奴隶制政权才逐渐巩固下来。夏朝的建立，顺应了历史发展的大势，是历史发展的一个巨大进步。

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