公元前202年二月初三，刘邦建立汉朝，定都西安，史称西汉。西汉政权所面临的社会经济、政治局面，十分困难。刘邦登基后，首先考虑到的是铲除异姓诸王的问题。当时异姓王中势力较大的有：淮南王英布、燕王臧荼、楚王韩信、梁王彭越、长沙王吴芮、韩王信等人。刘邦首先要除掉的是拥有兵权的韩信。刘邦以韩信私藏要犯钟离昧为名，免去韩信楚王封号，降级为淮阴侯，软禁在洛阳。后来吕后以谋反罪名处死韩信。刘邦又派人抓获彭越，并抄斩九族。淮南王英布便先发制人，举旗公开造反，为刘邦平定，英布亦为人所杀。对于其他诸侯王，刘邦或杀或禁，或撤职撤封，到前200年左右，异姓王问题基本上得到了解决。但出于巩固统治需要，又借鉴“亡秦孤立之败”的教训，刘邦大行封赏同姓王，并杀马歃血为盟：“非刘氏而王者，天下共击之”。然而这却酿成了刘邦身后长达八十多年的中央与地方政权的斗争。前199年3月，刘邦去世，太子刘盈即位，是为惠帝，吕后称制。吕后对同姓王大加钳制，并筑长安城以增强京师戒备。惠帝死后，吕后恐同姓诸侯与大臣难以控制，乃违刘邦誓言，分封吕姓子弟为王。吕后专政使刘姓诸王受到很大压抑。她先后杀掉赵王如意、赵王友、赵王恢(杀而后立，立而后杀)、燕王建之子。朝中大臣亦受诸吕排挤。但吕后继续刘邦时“与民休息”方针，西汉统治局面仍然稳定。前180年，吕后去世，汉室宗亲和刘邦的老部下就联合起来，发动政变，推翻了吕氏家族，并立代王刘恒为帝，是为汉文帝。

汉文帝推行了一系列开明政策，以黄老之学为国家的统治思想。在战国与汉初的道家学派，以传说中的黄帝、老子相配，尊他们二人为道家创始人，所以称黄老之学。汉统治者接受陆贾建议，采取了与民休息，安养生息来恢复进而发展生产的政策，主张“无为而治”。刘邦、吕后虽极力提倡，但由于连年动乱，实际推行也只陷于轻徭薄赋，士兵复员耕田等政策，并无太大建树，而从文帝时起，国家比较安定而且有了丰富的统治经验，黄老之学大为盛行。即位后，文帝多次告诫百官守令劝课农桑，并连续下诏令减轻民众负担。前179年，文帝诏令群臣对百姓鳏寡孤独穷乏之人举行赈贷，又下诏规定各地存问老年人，发给食物、衣物。同年，还令郡国无来献。前178年，文帝下诏举贤良方正能直言极谏者，指摘施政的弊病;敕官吏务省经费以便民;减少守卫京师的士卒;减少太仆用马，用以补充邮驿的需要。同年，赦免因被论罪充当官奴者回乡务农。文帝多次下诏提倡重视农业的社会风气。文帝不轻易征发兵役徭役。为了鼓励官吏与百姓重视生产，文帝亲自率百官到郊区耕种田地。文帝还曾把田租减到三十税一。汉朝农业迅速发展起来。前166年，文帝免去当年田租之半。前165年，文帝下诏免收天下田租，共免收天下田租十三年。文帝还崇尚节俭，他在位期间，宫室苑囿，车骑服御，都无所增益。由于文帝遵循休养生息政策，使百姓生活水平得到了提高，户口也不断增加，社会的发展，使犯罪人数也大大减少，社会秩序日趋安定，汉王室进入一个稳定发展时期。但是文帝时期却没能解决一直困扰汉朝的地方王国问题。前157年，文帝去世，太子刘启即位，是为景帝。

前156年，景帝准许民户由耕地缺少地方迁到耕地有余、水利条件好的地方。当年下令民半出田租，实行三十税一，从此成为汉朝定制，因而汉代农民负担比前代明显减轻。景帝还禁止官吏贪受财物，贱买贵卖。景帝对法律也进行了改革，使刑罚进一步减轻，并下诏要求从宽处理罪犯，并对个别出名酷吏严惩。景帝规定被判处犯罪而不服者可以申诉核实定案，即使申诉不当也不为过失。前141年，景帝下诏，号召天下官员平民百姓，一律应节俭办事，严禁采办金银珠宝首饰等物品。经过文帝景帝的努力，汉朝国力日盛。而地方王国问题却一直没有解决。刘邦分封了许多同姓者为王。其中有吴王刘濞、齐王刘肥、楚王刘交、越王刘如意、代王刘恒、梁王刘恢、淮阳王刘友、淮南王刘长，后来又陆续分封了一些王侯。其中吴、楚、齐三国势力最为强盛，所占地盘约为当时汉天下的一半。而吴国凭借地区资源优势，大力开发采铜晒盐业，国家特别富裕。汉朝本来赋税就轻，吴又因国库丰裕而一再减赋，民众更加实足，人人称念吴王刘濞的好处。刘濞也日益骄横，逐渐萌生不臣之心，他一方面私自铸造钱币，封赏官员，招收亡命之徒，联络各王中的不轨诸侯，发展自己实力。并在朝中安插亲信，以便见机行事。当时大臣晁错挺身而出，力陈削藩意见，认为诸侯王凭借地方实力，骄横无比，必然发生叛乱，主张削藩。汉景帝采纳了晁错的意见。在晁错的帮助下，景帝首先削去了刘成的东海楚郡，又削去胶西王刘印的部分土地。吴王刘濞得到消息，说下一个要被削地的就是他。于是刘濞决定起兵造反。前154年，吴联楚、赵、胶西、济南、淄川、胶东诸国共同兴师，打着“诛晁错，清君侧”的旗帜杀向长安。景帝惊慌之中杀了晁错，七国并不罢兵，却加紧攻势，景帝便任命周勃的后代周亚夫出兵迎战，经过三个月，七王之乱被平定。从此汉朝加强了中央权力，对地方王国控制日益严格起来。经过几十年发展，到文景帝时期，汉王朝进入了走向全面兴盛的前夜。文帝、景帝共在位四十一年，是西汉社会经济上升的时期，史称“文景之治”。

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