“通宝”，即流通的宝货之意。通宝钱改变了过去以重量为钱名的旧制，而是以通宝(或元宝、重宝)为钱名，以帝王年号为主要标志的铜质钱币。这种钱币的发行始于唐高祖武德四年(621)，止于清朝末年，共流通了1 290年。最早的通宝钱是唐高祖武德四年(621)时铸造的开元通宝，在这里，“开元”不是年号，而有开辟新纪元的含义。其形状为外圆内方，肉好皆有周郭(钱体为“肉”，钱孔为“好”，钱周圈加厚的部分称为“郭”)，钱的直径为2.4厘米，币材以铜为主，另加少量铅、锡合金，其比例为：铜占83.33%，白蜡占14.56%，黑锡占2.11%。每枚通宝钱重约4克，一千文重合唐衡制六斤四两。开元通宝发行以后，法律规定每枚钱币的重量为“一钱”，钱成为一个新的衡制单位，十钱等于一两，开创了两以下十进位的衡法，以后历代铸钱大小轻重都以开元通宝为标准，“钱”这一重量单位一直沿用至今。开元通宝产生以后，各朝所铸通宝多数是年号钱，表明它是某个朝代某个皇帝统治时期权力的象征，为后世研究某个历史时期的社会经济文化提供了参证资料。与宋同时的辽、金、西夏以及后来的元代钱币也属通宝钱体系。开元通宝以及后世的通宝钱，也反映了中国书法的演变，为后世钱文书法提供了榜样。

总的说来，中国钱币上的文字先秦为大篆，秦至隋以小篆为主，通宝钱在唐代多为隶书，五代十国的南唐时开始采用真书，两宋时采用真、草、行书与隶、篆书并用。宋代通宝钱的一大特色，就是出现了“对子钱”，即同一种年号钱，往往同时有两种书体，或篆、楷，或行、隶等相配成对，这些钱的大小、铜质、厚薄以及穿孔、轮廓广狭等全都相同。如北宋仁宗、神宗时期的真、篆书对钱;宋徽宗时期的篆、行书对钱，篆、隶书对钱;南宋高宗时篆、隶、真三体书对钱等。不过宋通宝钱的多书体以及对钱的形式，延续到南宋淳熙七年(1180)，又复归于同一，而开始代之以一种纪年和纪地钱文的钱币形式。通宝钱币上的文字大多出自名家手笔。如唐开元通宝即为大书法家欧阳询所书，宋代的元佑通宝的文字有司马光、苏东坡写的。宋代还有皇帝亲自书写钱文的，这种由皇帝亲自书写钱文的钱，叫做御书钱。如宋初淳化元宝就有宋太宗赵炅亲笔书写的真、草、行三种书体。在宋代御书钱中，最着名的要数宋徽宗赵佶以瘦金体所书的崇宁通宝、大观通宝了，有所谓“铁画银钩”之称，为藏钱家们所喜爱。此外，也有不少钱币上铸有星、月、太阳、莲纹等等各种不同的图案或标记，有专家认为这是受西域钱币上铸星月图案的影响，仅仅是钱币上的一种图案或标记而已。

开元通宝(正、反面)

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