鸦片战争后，西方资本主义国家向中国倾销商品，逐步破坏了沿海通商口岸及其附近地区的传统手工业。鸦片输入激增，由它引起的白银外流，银贵钱贱等问题，比战前更为严重。清政府为了偿还赔款，大肆搜刮。地主、官僚等也加剧土地兼并，广大人民的负担十分沉重。加上连年灾荒，广大劳动人民生活在水深火热之中。不堪忍受的人们纷纷起来反抗。鸦片战争以后十年间，汉、壮、苗、瑶、藏等各族人民的起义不下一百多次，几乎遍及全国。各地掀起的反抗斗争，以广西、广东、湖南三省声势最盛。而广西成为三省反抗力量汇合的基地。到太平天国革命爆发前，广西的天地会起事多至数十次。但是由于缺乏统一组织，互不统属，以至被清朝政府各个击破，或分化瓦解。而洪秀全、冯云山等创立的拜上帝会则有比较明确的纲领和严密的组织，逐渐成为一支反抗清朝反动统治的巨大力量。

洪秀全，小名火秀，原名仁坤，1843年自己改名为秀全，广东花县人，自幼读书，熟悉《四书五经》。因家庭生活困难，16岁被迫失学，后担任村里的私塾教师。他从16岁起先后四次赴广州参加取得秀才功名的科举考试，均告失败。考场的失意，使洪秀全了解到了社会现实，开始对社会不满。1843年他阅读了传教士梁发的传播基督教义的书籍《劝世良言》，受到启发，自行“洗礼”。又毅然抛弃了“至圣先师”孔子牌位，公开向封建制度的思想支柱挑战。他创立了拜上帝教，劝人敬拜上帝，开始从事传教活动。他又说服了表弟冯云山、族弟洪仁玕信仰拜上帝，接受洗礼，加入拜上帝教。冯云山，原名冯乙龙，家住千落地，距官禄㘵五里，是洪秀全的同乡同学。他饱读经书，而屡试不第，无奈沦落为塾师。他加入拜上帝会后，成为洪秀全最得力的助手。1844年，洪秀全、冯云山离开花县，到广西贵县传教。9月冯云山转到地势险要的紫荆山区。11月，洪秀全返回广东花县，一面教书，一面传教。1847年夏，洪秀全返回广西，到桂平紫荆山和冯云山会合，加强革命的宣传组织活动，为发动起义做准备。拜上帝会在发展和斗争中，形成了以洪秀全为首的领导核心，成员有冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉和石达开。拜上帝会的迅速壮大，引起了清政府的注意。小股清军几次向金田村(当时拜上帝会会众团营地点)进攻，均被拜上帝会击败。10月清政府起用前任云贵总督林则徐为钦差大臣，前往广西镇压农民起义。11月，林则徐行至广东普宁县途次病死，清廷改派前两江总督李星沅为钦差大臣前往镇压，妄图把太平天国起义绞杀在摇篮里。1851年1月1日，拜上帝会会众在金田附近的蔡村江大败清军，稳定了金田的形势。1月11日，拜上帝会会众在金田地区庆祝洪秀全三十八岁生日和战斗的胜利，宣布起义，建号太平天国。气势磅礴、波澜壮阔的太平天国起义从此开始。

金田起义后，清政府从各地调兵围攻，妄图扑灭起义的烈火。太平军面对顽敌，英勇抗击，9月，攻克永安城。在永安太平军进行了休整补充，制定了各种制度。洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，诸王都归东王节制。太平军在永安半年多，一面坚守，一面整顿内部;然后突围北上，进军湖南、湖北。在进军途中，南王冯云山、西王萧朝贵相继牺牲，起义军失去了两位重要的领导者。1853年1月，太平军攻克武汉三镇，然后沿江东下，3月19日，一举攻克南京，于是在这里定都，改名天京，正式建立了与清王朝对峙的政权。定都天京以后，洪秀全颁布了太平天国的革命纲领——《天朝田亩制度》，要求在废除地主土地所有制以后，实现“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。

太平天国定都天京后，钦差大臣向荣带清军一万多人在天京城东沙冈、孝陵卫，建立江南大营。4月16日，另一钦差大臣琦善带直隶、陕西、黑龙江、吉林等地马、步军一万八千人，在扬州城外五台山等地建立江北大营，清廷企图依靠这两支力量，阻止太平军向南北进攻，进而扼杀太平军。由于八旗、绿营军的溃败，清咸丰帝于1853年初命令大江南北各省在籍官绅举办团练，组织地主反动武装。曾国藩所办湘军，就是其中之一。曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人。他出身地主家庭，1838年成进士，入翰林院，为军机大臣穆彰阿的门生，又从顽固守旧的倭仁(蒙古正红旗人，内阁大学士)讲习程朱道学。清道光末年官至侍郎。1853年初，他因丧母在籍，咸丰帝命他在长沙办团练。他训练了一支反动的地主武装——湘军。1854年3月，湘军练成水陆两军，共一万七千多人，投入战场，对抗太平军。1853年到1856年，太平军处于战略进攻阶段。洪秀全派出的北伐军跨过黄河，打到天津附近。虽然进攻北京的目的没有实现，但清朝咸丰皇帝及王公贵族吓得丢魂丧胆，已经作了迁都逃跑的准备。

洪秀全派出的西征军横扫大江南北。到1856年秋天，长江上自武汉，下至镇江，包括安徽、江西的大部，湖北东部及江苏西南部的大片河山，尽归太平天国掌握。然而正在这样关键时刻，革命队伍内部发生了叛乱和分裂。东王杨秀清由于屡立战功，逐渐居功自傲起来。1856年秋，他逼洪秀全封他为“万岁”。洪秀全被迫答应杨秀清的要求，但立即密令在江西督师的韦昌辉、在湖北督师的石达开迅速返回天京。韦昌辉接到密令后，立即率领心腹部队三千多人于深夜返回天京，将杨秀清和他的眷属及二万多人杀害。石达开从湖北回到天京后，责备韦昌辉不该滥杀，韦昌辉又将石达开一家老小全部杀害，只有石达开幸而逃脱。韦昌辉的滥杀激起了太平军将士的愤怒。在洪秀全的领导下，太平军将士于11月初杀死了韦昌辉及其心腹二百多人。11月底，石达开回到天京。洪秀全虽命他提理政务，但又命自己的两个兄弟安王洪仁发、福王洪仁达与石达开同理政事，以牵制石达开。石达开于1857年6月离开天京，率部独立作战。他的这一行动，使太平军的兵力大大分散和削弱，便利了敌人的进攻。加上领导集团的分裂，破坏了内部团结，削弱了太平军的战斗力。清政府则趁机重建一度被太平军破坏了的江南大营和江北大营，围困天京。

面对这种不利形势，洪秀全提拔了陈玉成、李秀成等一批贫穷出身的优秀青年将领，如封陈玉成为英王，李秀成为忠王，让他们指挥作战，重振军威。从1858年夏天起，太平军开始发动反攻。在天京外围和安徽战场上，屡次打败清军;在上海和浙江战场上，又把英、美、法等资本主义国家组成的“洋枪队”打得溃不成军。1859年春，洪秀全封洪仁玕为干王，总理朝政。洪仁玕草拟了《资政新篇》，提出了一系列革新措施。但是革命的道路是曲折的。第二次鸦片战争之后，由于中外反动势力的联合绞杀，使太平军的处境十分困难。1861年9月5日，太平军的军事重镇安庆失守，陈玉成被迫退守庐州，湘军乘机扑向庐州，陈玉成不幸被捕，于1862年6月4日，在河南延津被杀，年仅二十六岁。他的牺牲是太平天国后期的一个重大损失。1862年初，清政府任命曾国藩部下左宗棠为浙江巡抚，曾国藩指令左宗棠、李鸿章从浙江和江苏下手，联合英、法干涉军镇压太平军。曾国藩在安庆坐镇，直接指挥江苏布政使曾国荃率湘军主力三万多人，进逼天京。

太平军担负着三面作战的任务，除曾国藩湘军外，又遇到作为湘军的补充力量——李鸿章的淮军。李鸿章，字少荃，安徽合肥人，出身官僚地主家庭。咸丰帝号召各地地主组织武装团练后，他开始编练淮军，淮军也是一支反动的地主武装。战事对太平军来说，越发不利。虽然在上海李秀成率太平军曾打败英法联军，但由于湘军进逼天京，李秀成被迫回援，给上海的中外反动势力以喘息机会。1862年6月，湘军围困天京以后，李秀成率太平军为解天京之围与湘军进行了激烈的战斗，但由于太平军上上下下人心不齐，战斗力下降，没能攻破湘军营垒。太平军战斗连续失利，湘军先后控制了天京外围各地。6月3日，洪秀全不幸逝世，太平军拥立洪秀全长子洪天贵福继位称幼天王。这时，天京城内只有3万人，除居民外，太平军不到1万人，用野草充饥，在艰难困苦中与敌人作战。7月19日，湘军通过地道轰塌城墙20余丈，从缺口冲入城内。天京军民与湘军激烈巷战，但因力量悬殊，天京沦陷。幼天王洪天贵福随李秀成冲出天京，走到安徽广德与洪仁玕会合，一同退至湖州。李秀成冲出城后在方山被俘，被害前九天起草了《书供》(即《忠王李秀成自述》。)10月，洪仁玕、洪天贵福在江西石城附近被俘，11月，洪仁玕在南昌从容就义，洪天贵福也被杀害。天京失守，标志着太平天国起义的失败，太平军余部继续战斗，历时达四年之久，最终被镇压下去了。

太平天国起义虽然失败了，但它先后攻克六百余城，席卷了半个中国，建立了与清朝封建政权对峙十余年之久的政权，沉重地打击了封建统治阶级和外国侵略者，它的历史功绩是不可磨灭的。

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