中国古代文言小说的第一部总集。成书于宋代太平兴国三年(978)，由李昉、扈蒙、李穆等文臣奉宋太宗之命编辑。全书依类编次，共五百卷，目录十卷。内容多取自汉至宋初的野史传记和小说家着作，具体包括各种地理、方志、史传、小说、宗教等文献。书前有一“引用书目”，罗列书目约四百余种，大多在篇末注明原书出处。在这些引书中，属于小说类的大约有一百六十余种。全书按作品的题材分九十二大门，一百五十余类，有“神仙”、“方志”、“报应”、“草木”等类，作者在编辑作品时，一般尊重原着，较少修改。书中所载大多是各式各样的神怪故事，其中神仙五十五卷，女仙十五卷，报应三十三卷，神二十五卷，鬼四十卷，还有道士、方士、草木鸟兽等内容，都具有志怪小说的性质。

《太平广记》引书广博，为后代保存了大量珍贵的文献资料，宋代以前许多失传的古籍如六朝志怪小说和唐代传奇的众多作品现在只能在《太平广记》中见到，如《李娃传》、《东城老父传》、《长恨歌传》等名篇就是靠本书得以流传。同时有传本的书也可以用《太平广记》来校勘辑补，如《集异记》、《博异志》、《玄怪录》等书。还有一些失传的古籍如《谈薮》、《启颜录》等在本书中均存有佚文。自从《太平广记》问世之后，唐代小说的单行本不被人注意而逐渐散失，当时的话本、杂剧、诸宫调就选取此书的一些着名故事作为题材，加以敷演，至元明清时代戏曲以此书的篇章为素材进行创作的更是层出不穷，小说方面如明人小说选集《绿窗女史》、《剪灯丛话》、《王朝小说》也收入了很多《太平广记》的作品。所以说《太平广记》在中国小说史上有着不可取代的重要地位，它对研究中国古典小说特别是宋以前的文言小说有着重要作用。

《太平广记》成书之后，因卷帙浩繁，又非文学亟需，没有立即刊印，宋代多以抄本流行于世，明代嘉靖四十五年(1566)，无锡人谈恺根据抄本加以校补，重新付梓，始得以广泛流传，以后印本逐渐增多，出现了多种刻本，1915年人民文学出版社出版的汪绍楹点校本，以谈刻本作底本，并采用多种版本互校，重新加以校正注释，成为目前最通行的版本。

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