隋炀帝杨广统治时期，社会阶级矛盾十分尖锐。隋炀帝是历史上有名的暴君，他为了做皇帝，杀害了自己的父亲隋文帝和哥哥杨勇。在位期间经常外出巡游和修建大的建筑工程，极尽穷奢极欲之能事，弄得民怨沸腾。而且他为了满足自己的贪欲，征收繁重的赋税和徭役，加重了人民的负担，曾多次对高丽用兵，均遭失败，给人民带来了无比深重的灾难，把人民推向死亡的边缘。人民无法生存，只有起来反抗，一场大的农民起义正在蕴酿之中。

611年，当隋炀帝正准备攻打高丽的时候，农民战争的烈火首先由王薄点燃起来。王薄，山东邹平县人。当时山东正值水灾，隋炀帝不顾灾情还在这里抓人去攻打高丽。王薄号召人民不要去为隋炀帝送死，起来反抗。人们纷纷响应，跟随王薄发动起义，攻占了地势险要的长白山，并以此为根据地，起义队伍不断壮大。农民起义爆发后，星星之火形成燎原之势。黄河下游一带农民很快响应，其中有孙安祖、刘霸道、张金称、高士达等分别率领的几支义军。隋王朝派都尉、鹰扬郎将等军官，伙同地方军对农民起义军进行残酷的镇压，然而统治者的屠杀，阻止不了起义的高涨，反而激起更大的反抗。613年，由于隋王朝第二次发动对高丽战争，济阴(山东曹县)人孟海公，齐郡(山东济南)人孟让，北海(山东益都)人郭方预，平原人郝孝德，河间(河北河间)人格谦，渤海人(山东信阳)孙宣雅相继而起。起义队伍少者数万，多者十余万。在不断高涨的革命浪潮的猛烈冲击下，隋王朝统治集团发生了公开分裂。613年6月，大贵族杨素的儿子、礼部尚书杨玄感，在黎阳(河南浚县)起兵。这次起兵虽然很快被镇压下去了，但也削弱了隋王朝的统治力量，促进了农民起义波澜壮阔地发展。自此以后，农民起义突破山东地区，在大河南北以及江南、岭南、关中、淮南各地轰轰烈烈地开展起来，终于在617年前后形成三支主要力量——瓦岗军、河北义军和江淮义军。

翟让、李密领导的瓦岗军是一支赫赫有名的农民起义军，611年在瓦岗寨(河南滑县南)举行起义。翟让，韦城(河南滑县)人，曾做过法曹小吏，因不满隋王朝的残暴统治而被投入监狱，判处死刑，后来越狱逃跑，率众占领瓦岗寨，树起反隋大旗，走上了武装反抗的道路。起义军起初只是袭击来往于汴水中的官船和富商船只，以补充军粮和装备。他们英勇善战，队伍迅速壮大，单雄信、李密等也先后参加了瓦岗军。李密出身功臣世家，是北周政权八柱国李弼的后代，曾担任过宫廷侍卫，因没得到隋炀帝的信任而辞官在家，曾参加杨玄感起兵，兵败后，逃亡。616年，加入瓦岗军。617年，河南遇到春荒，百姓家中粮食奇缺，可是隋王朝在河南的官仓里屯粮堆积如山。位于洛阳以东的兴洛仓，储备的粮食达二千四百万石。在这种情况下，李密亲率精兵七千攻取了兴洛仓，并立即开仓分粮，赈济贫民，得到广大群众的热烈拥护。河南民众纷纷加入瓦岗军，义军迅速扩大到几十万。由于李密颇具领导才能，翟让把瓦岗军的最高领导权让给了李密。李密号“魏公”，兼行军元帅，建元“永平”。孟让、郝孝德等部起义军相继归附瓦岗军。瓦岗军多次击败隋政府派来镇压起义军的军队。但这时起义军内部发生了分裂，617年11月11日，李密以庆功为名，大设宴席，并在席间阴谋杀害了农民军爱戴的领袖翟让，使农民军遭受不应有的损失。

与瓦岗军并起的另一支革命力量，是窦建德领导的河北高鸡泊(河北故城西南)起义军。611年，在革命形势鼓舞下，窦建德参加了高士达领导的起义军，后来高士达牺牲后，他成了这支起义军的领袖。617年，窦建德在乐寿(河北献县)称长乐王，设置百官，建立了农民革命政权，起义军扩大到十多万人。隋炀帝派涿郡留守薛世雄率三万人前去镇压，妄图先消灭窦建德的军队，然后南下进攻瓦岗军。在河间县七里井一带，窦建德将薛世雄杀个大败，粉碎了隋统治者消灭起义军的阴谋。

在南方，杜伏威、辅公佑领导的江淮起义军也像一股巨大的反隋巨浪在奔腾呼啸着。杜伏威是齐郡章丘(山东章丘)人，辅公佑是齐郡临济县(山东临济)人，出身贫寒。613年，十六岁的杜伏威为了摆脱受奴役、受欺凌的地位，与辅公佑聚众起义，进入长白山一带。后率军下淮南，逼近江都。617年，隋炀帝严令右御卫将军陈棱率八千精兵镇压，义军奋勇作战，大败官军。杜伏威乘胜破高邮(江苏高邮)，占历阳(安徽和县)，据丹阳(江苏南京)，取得了一系列胜利。并在历阳建立了军事政权。这支起义军转战江淮，削弱和动摇了隋王朝在江南的统治，并牵制了隋军兵力，给河北、河南义军的斗争以极大的支持。转战在河北、河南、江淮广大地区的三支反隋主力，席卷着神州大地，动摇了隋王朝的统治基础。到617年下半年，隋王朝只剩下二十几万军队分别控制洛阳、江都等几座孤城，隋王朝统治已岌岌可危。就在这一年六月，太原(山西太原)留守李渊起兵反隋。李渊集团的起兵反隋，一方面是统治阶级中一部分势力对隋炀帝为首的统治集团绝望的表现，另一方面也使农民革命胜利成果面临被抢夺的危险。

在农民战争的致命冲击下，统治集团的核心发生了分裂，领导侍卫队的司马德勘和宇文化及在618年春发动政变，缢杀了隋炀帝，隋朝灭亡。宇文化及杀了隋炀帝以后，带领江都十万多禁卫军北上，李密在隋朝残余势力杨侗和王世充的诱使下，与宇文化及进行决战，虽在童山(河南浚县)大败宇文化及的隋军，但瓦岗军损失很大。接着王世充对瓦岗军发动突袭，李密大败，后来投降李渊，瓦岗军失败了。瓦岗军失败后，反隋的任务就落在了窦建德的肩上。但是他是一个具有浓厚封建思想的人，宇文化及缢杀隋炀帝后，他认为是“大逆不道”，为替隋报仇，出兵攻击宇文化及。620年，李渊率军进攻王世充，王世充向窦建德求援，窦建德派出救兵，不幸于621年被俘牺牲。他的部将于当年秋天再次发动起义，但很快被李渊军队镇压下去了。江淮的义军在杜伏威、辅公佑的率领下，有很大发展。但杜伏威思想动摇，于619年接受唐朝官爵，622年，向唐朝投降。辅公佑虽坚持斗争了七个多月，但到624年也被唐朝镇压下去。隋末的农民战争，推翻了残暴的隋王朝，为社会经济的发展扫除了巨大障碍，促进了唐初社会经济文化的高度发展，它的历史功绩是不可磨灭的。

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