字子卿，陕西京兆(今西安东南)人。他生于汉朝的官宦之家，是平陵侯苏健的二儿子。苏武少年时因父亲有功而做官，先为皇帝的侍从，后来逐渐升迁为中厩监，掌管栘园中的鞍马鹰犬及射猎用具。西汉初年，匈奴不断出兵侵扰和掠夺北部边郡。汉武帝继位后开始连续抗击匈奴，并派使者出使匈奴，但匈奴先后扣留了十多批汉朝使者。汉武帝天汉元年(前100年)，匈奴且鞮侯单于刚刚即位，深怕汉朝派兵袭击，于是把从前扣留的汉使路充国等人全部送回汉朝，并称汉武帝是他的长辈，以示友好。汉武帝对此深表赞许，便派苏武以中郎将的身份持汉天子节去送还被扣在汉朝的匈奴使臣。同时赠送丰厚的礼物给单于，以答谢他的好意。苏武和副中郎将张胜以及临时委派的随员常惠等，带领士卒、侦察人员一百多人一同前往匈奴，把礼物赠送给单于。

匈奴正要派出使臣送回苏武等人，这时正赶上一位匈奴亲王和长水(地名)人虞常等在匈奴国内谋反，他们同汉地长大的匈奴人卫律所率领的投降者暗中谋划想劫走单于的母亲阏氏回汉朝去。虞常在汉朝时曾经和副中郎将张胜要好，他私下拜访张胜，请求射死卫律，以解汉朝天子对卫律之恨，同时希望母亲和弟弟在汉朝受到赏赐。张胜答应了他的要求。一个多月后，虞常等七十多人趁单于打猎时起事，结果失败，虞常被活捉。单于命卫律审理此事，张胜得知，怕把从前和虞常讲过的话暴露出来，于是就把事情的经过告诉了苏武，苏武知道一定会牵连到自己，为了不受匈奴的凌辱而愧对国家，他想先自杀，被张胜、常惠阻止。果然，虞常的事牵连到张胜，单于大怒，欲杀死苏武等人，这时有人建议说与其杀死，不如叫他们投降。于是单于又命卫律审问苏武，苏武对常惠等人说：“如果失掉了使臣的气节，有辱了使命，虽然活下来，又有什么面目回到汉朝!”说完拔出佩刀刺向自己。单于欣赏他的壮烈，白天黑夜派人看护苏武，而把张胜监禁起来。苏武的伤稍稍好转，单于便告知苏武，要一同审问虞常，以借机迫使他投降。当虞常被当场杀死后，卫律再次劝降，张胜表示同意降匈奴。卫律又举剑欲砍苏武，但苏武不动声色。这时卫律说道：“苏先生，我从前背叛汉朝降匈奴，有幸蒙受恩惠而称王，拥有兵众奴仆好几万，马和家畜满山都是，何等富贵。你如果今天投降，明天也会如此，如果白白用身体肥沃了草原的荒野，又有谁能知道?”苏武不应，卫律再次劝说，得到的只是苏武的一阵痛骂。卫律见不能使苏武屈服，就把经过禀告了单于。单于更加想使苏武投降，于是就把他囚禁在大窖中，断绝其饮食。这时正赶上天降大雪，苏武就吃雪吞咽毡毛以充饥渴。很多天也没死，匈奴认为有神灵保护苏武，就把他迁到北海荒芜之地牧公羊，并说等公羊产奶才放他回去。

苏武到了北海之后，官府供应的粮食还没有送到，他只好掘野鼠和储存草籽充饥。他每天拄着汉使的节仗去放羊，节仗上的旄牛尾都已脱落尽了，就这样大约过了十年。后来，单于派已降了匈奴的汉朝皇帝侍从官李陵到北海上劝说苏武，李陵费尽口舌，可苏武仍不为所动，他说：“我们父子都没有功德，都为皇帝陛下所栽培，职位在诸将之列，爵位与侯爵相等，我们兄弟与皇帝身边的臣下，都以身许国，不惜肝脑涂地为国献身。现在我能牺牲自身以效忠国家，虽然遭受斧钺汤镬各种极刑，也心甘情愿。臣对待君就像子对待父亲一样，子为父死而无所恨，请你不要再说了。”李陵看出苏武决心已定，就叹息说：“咳!真是义士!我李陵和卫律的罪过，比天还大。”他泪湿衣襟，告别了苏武。后来李陵又到北海对苏武说：“区脱(匈奴边界地区守卫官员)捉到云中郡的汉朝俘虏，他们说从太守以下的官吏和百姓都穿白色衣服，说是皇帝(汉武帝)死了。”苏武听到后向南号哭，口吐鲜血，以后早晚进行哭吊。几个月之后，汉昭帝即位。又过了几年，汉朝与匈奴和亲，汉朝要求把苏武等人放回去。匈奴谎说苏武已死。后来汉使又到匈奴，常惠请求看守他的人和他一起去见汉使，常惠见到汉使后详细讲述了事情的经过。他叫使者对单于说，天子在上林苑射猎，射到了一只雁，这只雁脚上拴着一封用帛写的信，信上说苏武等人在某某湖上。汉使于是照常惠所言责问单于，单于只好承认。苏武在元始六年(公元前81年)春天回到了京城长安，同回汉朝的共有9个人。苏武留在匈奴共有19年，壮年时出使，等归来时已须发皆白，班固称赞苏武说：“使于四方，不辱君命。”

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