历法的产生与进步，是与生产力的提高息息相关的。春秋战国时期，由于铁制工具的使用和牛耕的发明，农业很快发展起来，在此基础上，我国最早的科学的历法——《四分历》诞生了，这大概在公元前5世纪前后。对于《四分历》的了解，我们只能从《春秋》、《左传》中的记录来总结，现在并没有明确的规定性的资料传世。《春秋》记有鲁隐公元年到哀公十四年共294年的史料。这些史料中共有七百多个月名，394个干支日名，37次日食记录。经反复考证，证实37次日食中有33次是可靠的。以这33次日食为基点，参考干支日名，人们可排出整个春秋时代的历谱。由此可知，那时每年分为十二个月，正月、二月、三月为春季，四月、五月、六月为夏季，七月、八月、九月为秋季，十月、十一月、十二月为冬季。每个月内，以日月合朔的那一天为初一称为朔日，每个月的最后一天为晦日(二十九或三十)，每年有354或355天，小于回归年，以闰月来调整。置闰法已经逐渐成熟，掌握了十九年七闰的规律。由于人们长期使用圭表测影来定冬至或夏至，在长期总结之后，得到了比较准确的回归年长度——3651/4日。在此基础上，《四分历》便成熟起来。它是以十九年七闰，回归年长度为365.25日为特征的，标志着历法已经摆脱了对观象授时的依赖而进入了比较成熟的时期。到战国时期，《四分历》发展已经很完备了。《孟子》中说：“天之高也，星辰之远也，苟求其故，千岁之时至可坐而致也。”这句话反映了当时的人们根据天文规律来推演历法的事实，由此可见当时历法的进步。

春秋后期，诸侯国实力大增，不再使用周天子颁布的历法而使用自己的历法，进入战国时期，各国更是如此。但各个侯国所颁布实行的历法却都是《四分历》，只是岁首不同，历元(历法的起算点)也不同。如鲁国的历法以丑月为正月，寅月为二月，依次类推，冬至大都在十二月;晋国所用的历法则是寅月为正月。战国时期各国历法的具体资料留传至今的不多，据《汉书·律历志》中记载：“三代既没，五伯之末，史官丧纪，畴人子弟分散，或在夷狄。故其所记有黄帝、颛顼、夏、殷、周及鲁历。”黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历、鲁历就是所谓的古六历，它们都是《四分历》。它们大都以冬至为一岁之始，合朔为一月之始，夜半为一日之始，其不同在于测定的时间不同，精度不同。《后汉书·律历志》中介绍了古六历历元年份的年名：“黄帝造历，元起辛卯;颛顼用乙卯;夏用丙寅;殷用甲寅;周用丁巳;鲁用庚子。”后来，祖冲之总结前人对古六历的研究，说：“古之六术，并同四分。四分之法久则后天。以食检之，经三百年辄差一日。古历课今，其甚疏者朔后天过二日有余。从此推之，古术之作，皆在汉初周末，理不得远。”秦统一之后，《四分历》即被秦的《颛顼历》取代了。《四分历》在中国古代历法中占有极其重要的地位。

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