近代中国第一个留学生。广东香山人。出身贫苦农家。自幼就读于西人所办的教会学校。1847年在教会的资助下留学美国，先在美国马萨诸塞州孟松学校读预备班，1850年考取一流学府耶鲁大学。他勤奋好学，在校期间两次获得英文论说首奖，蜚声校园内外，1854年以优异的成绩从耶鲁大学毕业。容闳学有专长，热爱祖国，把“为中国谋福利”作为终身打算。1855年回国后，先后在香港、上海等地工作。此外，他曾为筹建江南制造局，赴美选购机器，向曾国藩、李鸿章提出救国方案，又到过太平天国都城天京，向洪仁玕陈言。

1867年，他提的救国方案，除举办汽船公司、开矿、禁止教会干涉词讼外，最重要的一条是向欧美派遣留学生。他认为救国应以教育为本，曾说服曾国藩在江南制造局设立兵工学校，培养初、中级专业人才。而培养高级人才最便捷、最有效的途径是选派幼童出洋留学。他的主张得到曾国藩、李鸿章、丁日昌的支持，1870年，清政府同意派幼童出国留学。1872年8月11日，第一批幼童30人起航赴美，容闳和陈兰彬为监督，负责留学生事务，至1875年第四批幼童派出，共有120名中国留学生在美国学习。清朝又向英、法、德等欧洲国家派出留学生。由于容闳奔走呼号，近代中国出现第一次留学高潮。归国留学生以所学科技和新思想为祖国近代化作出了杰出的贡献。后来，容闳还出任中国驻美副使，成为最知名的爱国人士之一。1900年，他在上海参加了唐才常主持的张园会议，这次会议被称为“中国国会”。会上，容闳被推为会长。清政府为此指名要通缉他，他不得不避难香港，后又移居美国。着有《西学东渐记》，记录了他一生为西学东渐奋斗不息的历程。容闳为西学东渐、为祖国的近代化作出了突出贡献。

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