又名家乘。包括族谱、宗谱、家谱，是记录氏族或宗族世系的书。也就是将同一血缘集团的世系人物一一列举出来，《辞海》解释为“记载一姓世系和重要人物事迹的谱簿”。宗族制度在我国社会生活中的重要性、长期性以及影响的深远性，与世界各国迥然不同，可以说是中国文化的一大特点。宗族和宗族制度的长期存在，产生了记录和认识它的族谱和家谱。关于家谱的起源，可以说相当久远。有的学者认为文字形式的家谱自文明开端之时就存在，还有的学者认为家谱起源于周代，说法不一。谱谍在商周时代为配合宗法分封制的推行，两汉时代为形成和巩固强宗与豪族而服务，魏晋南北朝隋唐为政府的选举、世族的出仕与门第婚姻服务。政府组织专门人员纂辑族谱，有些职业谱家并非为本族，而是为其他家族而作。此时私修族谱虽不算少，但没成为主流。等级制、分封制、选举制、门第婚姻，都需要宗族资料作依据，所以官修谱牒盛行，不仅兴修频繁、规模大、成果多，而且以天下通谱、地方家谱为主要形式。单一家谱则是辅助和补充形式。

宋代以后，随着科举制改革及中央集权的加强，世家大族渐趋衰落，家谱的作用发生变化，进入了私修阶段。官修家谱几乎只有皇家玉牒，私家大量自修家谱，且不需政府承认，其作用已变化为家族控制族人，以宗族伦理道德教育族人，维系宗族以利其壮大发展的工具。所以单一家族则成为主要形式，多为本宗族自修，聘请外姓写作的极少，职业谱家已极为罕见了。从研究的角度看，家谱确实是一个内容极为丰富的资料库，它对我们研究历史学、社会学、政治学、经济学、人才学、人口学、民俗学、遗传学、宗教学、华侨史、法律史及地方史，提供了取之不尽用之不竭的材料。

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