张居正改革失败后，明朝的政治更加黑暗。神宗朱翊钧长期深居宫内，不理政事，纵情声色，恣意挥霍，财政入不敷出。从中央到地方，各级官吏贪污腐化，许多衙门缺主管长官，政事无人处理，吏治败坏到极点。明朝后期，朝廷内外，党派林立，有浙党、楚党、东林党等。这些党派彼此倾轧，争权夺利。在当时，只有以顾宪成、高攀龙等为首的东林党，还算得上是一个要求改良社会的政治集团。

明朝后期，地主阶级兼并土地更加疯狂，特别是皇族的兼并手段更加凶狠。其他勋戚、缙绅豪民、富商大贾同样是大量兼并土地。随着土地的高度集中，大批农民沦为佃户和奴仆。大部分佃户自己没有土地，仅有部分生产工具，他们要把产量的五成、六成甚至八成交给地主。而且农民所受封建政府的赋役压榨也很重，常常弄得家破人亡。残酷的经济榨取和野蛮的统治压迫，造成明末农村十室九空，社会生产力受到严重破坏，人民生活很惨，他们忍无可忍，纷纷起来反抗。16世纪末，起义的星火已燃遍各地，终于引发了明末农民大起义。明万历年间以来，陕北连年遭灾，人民生活困苦。1627年，陕北澄县饥民在白水县人王二率领下，冲进县城，杀知县，揭开了农民大起义的序幕。澄县起义的星火起了燎原的作用。大起义的风云很快就遍布陕北和陕中，1628年，府谷王嘉胤聚众数千人起事，安塞高迎祥、肤施人张献忠等也纷纷起兵。

就在这次农民起义的风暴中，杰出的农民领袖李自成参加了起义的队伍。李自成，陕西米脂县人，1606年出生在一个农民家庭，幼年时期备受凌辱。1629年，他和伙伴一起参加了王嘉胤起义军，后来投奔“闯王”高迎祥，号称“闯将”，自率一军。从此这位年轻的闯将跟随高迎祥，带领穷苦大众杀官军，打豪强，转战南北，屡立战功，在残酷的阶级斗争中逐渐成熟。明政府多次派兵镇压均告失败。明政府感到农民起义的严重威胁，于1634年8月调动河南、湖北、四川、山西各省官军，“尽天下之力”分进合击，企图把农民军一举消灭于陕西。农民军为了避免与敌军主力决战，分别向甘肃、湖北、河南等地转移。同年12月，大部分起义军经转战后会集于河南。这时明政府又急令在甘肃的洪承畴出潼关入豫，还准备命山东巡抚朱大典率领明军精锐等由东线协“剿”，企图把农民军扼杀在中原。

在这种形势下，1635年1月，各路农民军将领聚会于河南荥阳，商量对策，这就是历史上有名的“荥阳大会”。在这次会议上，李自成根据当时的形势与敌我双方力量的对比，在会上提出了“分兵定所向”的战略原则，表现了杰出的军事才能。所谓“分兵定所向”就是把十几家农民军的兵力集中起来，组成若干方面军，各自发挥最大的主观能动性，协调行动，共同对敌。大会之后，高迎祥、李自成、张献忠率领农民军实行战略出击。不到十天功夫，就以迅雷闪电般的速度挺进千里，攻到了明王朝的中都凤阳(今安徽凤阳)城下。1635年1月，终于占领了明王朝的中都。凤阳战役后，农民军分成两路：一支由张献忠率领，战斗在淮河流域;另一支由高迎祥、李自成率领，经河南返回陕西。在这一年的夏天，李自成指挥农民军在真宁(今甘肃正宁县)击毙曹文诏、艾万年等一些明军高级将领，取得真宁战役的胜利，当时数省为之震动。1636年秋天，闯王高迎祥在盩厔(zhouzhi，今陕西周至县)的黑水峪遭到陕西巡抚孙传庭的伏击，不幸被俘，后来在北京英勇就义。高迎祥牺牲后，李自成被起义军拥戴为“闯王”，他接过“闯”字战旗，开始了新的历程。

1637年4月，明朝政府的兵部尚书杨嗣(四)昌，策划了一个名叫“四正六隅，十面张网”的镇压农民军的战略。以陕西、河南、湖广、江北这四个省区为“围剿”农民军的正面战线，即主要战场，称为“四正”，由四个巡抚负责分“剿”专防;又以延绥、山西、山东、江南、江西、四川六个省区为辅助战场，称为“六隅”，由六个巡抚负责分防协“剿”，再由总督、总理(总理：总理军务大臣的简称，这是明末反动政府为镇压农民起义临时设置的一个官职，为一个大军事区的最高军事长官。)统率军队在这十个省区中往来策应，“专讨”农民军的主力。统称“十面张网”。为了实现这个凶恶的屠杀计划，朱由检下令增兵十二万人，增饷二百八十万两银子。命令总督洪承畴和陕西巡抚孙传庭专“剿”李自成;总理军务大臣熊文灿进击张献忠。从1637年冬至1638年间，除李自成梓潼失利外，其他农民军也受到一些挫折。一部分农民军领导人屈服于明军的军事围剿。1638年4月，张献忠也在谷城受抚于熊文灿。起义转入低潮。1639年5月，经过一年休整，张献忠于谷城再度起兵，罗汝才等一些曾受明军招抚的农民军领袖也在房县响应。7月他联合罗汝才等，在房县重创明军，消灭官兵万余人。张献忠谷城再起，崇祯帝恼羞成怒，命杨嗣昌率军镇压农民军。10月，杨嗣昌到达襄阳，对张献忠进行围追堵截，张献忠兵败后进入四川。1641年2月，张献忠攻陷襄阳，杀襄王朱翊铭，发库银十五万两赈济饥民，又把起义从低潮推向高潮。

1640年夏，李自成乘明军主力入川追击张献忠，河南空虚之机，率部从湖北房县地区出发进入河南。这时河南连年旱、蝗、瘟疫，民不聊生，李自成根据这种情况提出“均田免粮”的斗争口号，受到广大农民的热烈拥护。1641年正月，李自成起义军攻破洛阳，杀福王朱常洵，发藩邸及大家巨室粮数万石、金钱数十万赈济饥民。1642年冬，李自成进军湖广，在襄、樊人民的协助下，夺取了襄阳。1643年3月，李自成改襄阳为襄京，并称“新顺王”，创立了新顺政权。新顺政权建立后，李自成决计进取北京，推翻明王朝。他采纳了顾君恩的建议，制定了先取关中作基地，然后经山西攻取北京的战略计划。1644年正月，李自成改西安为长安，称西京，建国号大顺，建元永昌，铸永昌钱，进一步完备大顺中央政府机构。3月29日，大顺军攻占北京，崇祯在煤山自缢，明王朝被推翻。大顺军进入北京后，革命形势虽然很好，但斗争依然很艰苦。此时，明政府在江南残存了五十万军队;山海关，这个离北京不远的军事重镇，还在明朝将领吴三桂手中;而山海关外的清军正向关内进发。面对强敌，大顺政权必须及时地采取相应的有力措施，才能巩固自己的新生政权。然而，随着军事上的迅速胜利，大顺领导者们产生了骄傲、麻痹思想。他们以为明朝覆灭，天下从此太平了。对于盘踞在江南的明朝残余势力，只派少数军队出征，对于拒守山海关的吴三桂抱有幻想，以为他会在大顺政权的招抚下，帮他们守卫山海关。进入北京后，农民军开始纪律松懈，军纪败坏，一些官员开始追求享乐，农民军的战斗力削弱。这一些因素综合起来，就使农民军的进入北京，反而成了由盛转衰的起点。

1644年4月初，镇守山海关的吴三桂勾结满族贵族集团，向大顺军进攻，屠杀农民军二万余人。李自成亲率二十万大军东征，在山海关西遭到吴三桂与清朝多尔衮军队的联合夹击，不幸战败，退回北京。李目成在山海关的战败，使斗争形势发生了急剧变化。吴三桂引清军进逼北京，地主官缭纷纷同满洲贵族集团勾结，联合镇压起义军，大商人也举行罢市，使城市粮食紧缺;而且农民军因思想麻痹，没有作战斗的精神准备，思想极端混乱。在这种情况下，李自成决定撤离北京。29日，在撤离北京之前，李自成在武英殿即帝位，30日，他率军离开了北京。5月初，清军在多尔衮的率领下，由吴三桂引导，进入了北京城，接着就开始进攻农民军。5月间，大顺军在保定以南的望都给清军以重创，接着在定州又发生激战，李自成身负箭伤，率军退入山西。7月，渡过黄河，进驻韩城，不久到达陕西西安。清军分路追击农民军，一路由清豫王多铎率领，一路由英亲王阿济格率领。多铎命令吴三桂渡河直逼潼关，阿济格由山西过黄河，进攻陕北。潼关、西安等地相继失陷。1645年4月，李自成在湖北通山县九宫山遭地主武装团练袭击，不幸遇难。这位农民军的杰出领袖，死时年仅三十九岁。李自成牺牲后，清军很快就向张献忠率领的农民军进攻，1648年11月，张献忠兵败牺牲，明末农民大起义被镇压下去了。

明末农民战争席卷了大半个中国，是历史上规模最大的农民战争之一。起义军推翻了明王朝，沉重打击了地主阶级，他们的历史功绩是不可磨灭的。李自成领导了这场轰轰烈烈的农民起义，他的事迹流传千古，他的名字将永垂青史。

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