在我国，棉花是最早发源于海南岛、西南和西北地区的一种热带植物，古时被称为吉贝、白叠、木棉或梧桐木，我们的兄弟民族把用棉花织成的布称作白叠布。据古书记载，当中原地区还处于传说中的夏禹时代，西南边疆和海南岛的兄弟民族，曾将棉布作为礼品，赠给当时内地汉族的头领。生活在海南岛的劳动人民很早就种植棉花，自纺、自织、自染，制成各种民族服装，他们穿着简单而又宽敞的用棉布做的“贯头”衣。这种贯头衣就是在一段布的当中开个洞，从头上往下套在身上，看上去像一件长袍子。为了做贯头衣方便，当地人生产了一种“广幅布”，这种“广幅布”就是棉布，它幅宽相当于今天的3.5市尺，洁白而质优，很受人们的欢迎，并被汉朝大量征调。居住在云南哀牢山区和澜沧江流域的少数民族和海南岛的人民一样，很早就开始了棉纺织技术的应用，并且利用天然的矿、植物染料，印染出“斑斓多彩”的白叠花布。

东汉末年新疆地区生产的棉花以鲜洁闻名于中原地区，魏文帝曹丕曾说：山西黄布以细，乐浪练帛以精，江苏、安徽太未布以白出名，但其鲜洁程度都比不上新疆的棉布。三国时期，棉花的种植已遍及珠江、闽江流域。《南州异物志》中曾记载过南方闽广生产的“五色斑布以(似)丝布”。斑布的织造过程是先将棉纱染上颜色，然后再用提花机织成布。当时就能生产一种像丝绸一样细洁的棉布，足以说明人们纺织技艺的娴熟与高超。南北朝以后，随着边疆少数民族与内地交往的日渐频繁，流入内地的棉织品也逐渐增多。唐代随着“丝绸之路”的畅通，西北地区生产的棉织品，流入中原的数量多得惊人。两宋时期，我国东南闽、广一带棉花种植渐盛，江南一带也开始种植棉花。但棉织业的生产效率很低。宋以前的棉织物实物大部分是在新疆出土的。1959年新疆民丰发掘的东汉墓中就曾出土了蓝白印花食单(即桌布)、白布裤和手帕等棉织品，其中有一块蜡染蓝白花布是平纹组织，经纬密度为18×13根/厘米，比目前的市布稍厚一些。在于田、阿斯塔那、吐鲁番等地的晋墓、隋墓、唐墓中出土的实物就更多了。在新疆巴楚脱库孜沙来的唐墓中还出土了蓝白两色提花织物，可见当时新疆地区棉织业之普及。1966年，在浙江兰溪宋墓曾出土一条长2.51米、宽1.6米纯棉制成的棉毯，此毯经纬条干一致，两面拉毛，细密厚实，证明了宋代江南一带有少量棉织物的生产存在。

自南北朝至唐宋，虽然关于棉花、棉布的文献记载很多，但由于广大中原地区和江南地区还没有种植棉花，所以人们对棉花形状还没有确切的认识。其实棉花分粗绒棉和细绒棉两类，粗绒棉属于亚洲棉或非洲棉系统，棉纤维短而粗;细绒棉属陆地棉或海岛棉系统，纤维细而长。这两种均非我国原产，我国新疆地区的棉花是经中亚传入的一种非洲棉，而西南地区的棉花则是从印度传入的亚洲棉。在中国古代本来没有“棉”字，而只有“绵”字，绵指的是丝绵，随着棉织物的日益增多，为了同丝绵相区别，在6至11世纪之间，才演变出现今天的“棉”字。把棉花加工成棉布是要经过初加工、纺纱、织造等工序的。由于棉纺织技术和丝、麻纺织技术不同，所以中原地区原有的先进纺织工具和织造技术不适于棉纺织生产，所以棉纺织生产在宋以前的一千余年的时间里，始终仅局限于边疆地区，而没有在黄河和长江流域广泛传播。直到元初，去籽、弹棉、纺纱技术才有了实质性的进步，长期处于停滞状态的棉纺织生产才有了突飞猛进的发展。

在我国棉纺织史上有一位着名的革新家，她就是黄道婆。黄道婆是松江府乌泥泾人(今上海龙华镇)，早年流落到崖州(今海南岛崖县)，从当地黎族姐妹那里学到了一整套的棉纺织加工技术。回到家乡以后，她把黎族的棉织方法与内地原有纺织工艺结合在一起，改进创新了用于擀、弹、纺、织的一系列新工具、新技术。并将这套技术广传于人，使松江乌泥泾地区的棉织业得到了迅速的发展，所产棉织物也因外观、质地俱佳，广传于大江南北。到明代，松江及附近地区以此为生者达数千家，成为全国棉纺织业的中心，并赢得了“松郡棉布，衣被天下”的声誉。明代棉纺织生产最发达的地区在江浙一带，尤其是包括上海、青浦、华亭等县在内的松江区域，当时有“买不尽松江布，收不尽魏塘纱(在嘉善县)”之说。松江出产的棉织物着名的品种有：三林塘的标布、松江的龙墩布、邑城的丁娘子布、青龙的药斑布等。而最畅销的则是三梭布，这种布织造时是仿制织秋罗的织法，在布机上加装软综，每三梭踏起软综一次，使经纱纠转，形成稀路小孔，这种布特别适于做贴身的内衣内裤。此外，明代还有一些棉织品是仿照丝织品经过提花加工的。如北京故宫博物院所藏的明代用红、黄、蓝各种色线织成的条花和方格纹花布，织法虽不十分复杂，但具有浓厚的民间工艺的质朴气息。清代鸦片战争以前，棉织业的规模相当大，产量也很高，所产棉织品除自足以外还大量出口。当时有一种在南京附近出产的紫花布，这种布具有天然的棕色，是用开紫花的棉花手工纺纱织制的，并因此棉所开花色而得名。这种布当时在英国风行一时，用中国紫花布做的裤子和纺绸衬衫是19世纪30年代英国绅士的时髦服装。

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