我国是世界上最早炼锌的国家之一。锌在我国古代又叫倭铅，是古代最难冶炼和最晚被认识的金属。炼锌术的发明是古代冶金技术的一大成就，在世界冶金史上也具有重大的意义。我国古代用锌的历史可分为三个阶段：第一阶段在汉代以前，锌作为伴生矿成分进入铜合金中，铜器含锌量常在万分之几的水平上;第二阶段是西汉至宋元时期，有意将锌的氧化物如炉甘石加入化铜炉里，氧化锌被还原并且熔解到铜中，成为以锌为主要合金元素的铜合金，即黄铜;第三阶段在明代以后，由炉甘石生产金属锌。

关于炼锌工艺的最早和惟一记载见于明代宋应星的《天工开物》，由此书可知当时炼锌的办法是用泥罐把炉甘石密封起来，然后把许多罐分层堆积，每层底部垫充煤饼，用木柴发火煅红，等罐中的炉甘石熔化成团，冷却后毁掉罐，可取出锌了。一定要在密封的泥罐中炼锌是因为，锌的还原温度在1 000℃以上，而锌的沸点只有907℃，这就是说锌一旦从氧化物中还原出来，就立即挥发成气体，同时这种气态的锌极易被氧化成氧化锌的粉尘。所以，只有在隔绝空气的密封容器里冶炼，才能获得金属锌。我国至迟在明代以前就能提炼出金属锌并投入大量生产。16～17世纪，我国制造的金属锌，其纯度高达98%。欧洲人直到16世纪才知道锌是一种金属，17世纪才学会由炉甘石炼锌。西方最早炼锌始于英国(1738)，其技术是劳逊博士来中国考察后带回去的。

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