亦称为金丹术、炼金术、点金术等。是中国古代人为求“长生”而炼制丹药的一种方术。早在春秋战国时，就产生了这种方术。炼丹都是由所谓方士所为，也就是人们称谓的“炼丹家”。炼丹分为炼金和炼丹两部分。炼金即制造金银等贵金属;炼丹是制造使人长生不老的仙丹一古代，特别是一些帝王，总想着能使自己长生不老。一些方士也投其所好，妄称能炼出丹药达到这种目的。他们认为，丹制成后，也能点化别种物质成金银，以此金银制成饮食之器，也能使人长生不死。金丹术萌芽于秦始皇时。汉代，武帝热衷于神仙、长生之术，曾令方士李少君等以丹砂以及别种药剂试炼黄金。同时代，淮南王刘安也信方术，其命人所编撰的《淮南子》及《淮南万华术》中提到炼金丹用的汞(水银)、铅、丹砂、曾青、雄黄等药物，以及一些化学变化。我国古代炼丹术分为两大类：一是内丹，即研究导引、吐纳等养生之道，就如现在所说的气功;二是外丹，即寻求长生不老药和研制药用的人造黄金，即所谓“点金术”。就外丹来说，炼制的方法又分两种：一种是火法炼丹，一种是水法炼丹。所谓火法炼丹是指不加水而只依靠烧炼的方法。最初术士炼丹用的矿物可能是丹砂 加热后可以分解出汞;汞与硫磺化合即生成黑色硫化汞，再加热升华，就恢复红色硫化汞的原状。他们反复试验，试图用这种东西做成神奇有效的“神丹”，不但可以长生不老，还可以点石成金。所谓水法炼丹是利用物质在液体溶液中的复杂反应以获取丹药的方法。这种方法首先要有一个坚固的耐腐蚀的溶解槽，炼丹家称为“华池”。实际上是一些缸和盆。然后倒入所需的溶液。再将固体物质放入其中，进行化学反应，从而获得所需的丹药。据有关专家统计，古代炼丹所使用的药物很多。除了动植物和溶剂以外，仅金石类药物就有六十余种从今天化学的眼光来看，炼丹家所进行的就是初期的化学实验。是早期化学的萌芽。虽然炼丹为求长生不老，纯属迷信，但炼丹这个过程却对人类有很大贡献：一、通过大量试验，对物质和物质间的变化规律有进一步认识;二、某些具体的发明和创造，如我国炼丹家发明火药，为火药应用于军事奠定基础;三、炼丹术在唐、宋西传至阿拉伯，后传入西欧，欧洲在18世纪末到19世纪初，发展为科学的化学。总之，中国的炼丹术成为整个化学最重要的根源之一。

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