我国北魏时期着名的地理学家、文学家。字善长。范阳涿县(今河北涿县)人。约生于北魏天安元年(466)。父亲郦范，曾任青州刺史、尚书右丞。郦道元少喜读书及游览。成年后，曾任平城(今山西省大同市)和洛阳御史中尉、冀州(河北省冀县)镇东府长史、鲁阳郡(河南省鲁县)太守、东荆州(河南省唐河县)刺史和河南尹等职。对任职之地的山川都作过详细的考察。任职期间，“做官清刻”，受豪强、皇族忌恨。北魏延兴二年，赴任关右大使，路上被叛官雍州刺史萧宝夤杀害，时年62岁左右。

郦道元的一生，主要贡献在于《水经注》一书。书中对一千二百多条河流的发源地、流经地、支渠分布及河道变迁等作了十分详细的记载。此外，该书以河流为纲，广泛地记述了河流两岸的地理沿革、物产矿藏、风俗民情、城镇的兴衰、历史遗迹以及农田水利设施等。《水经注》共40卷，三十多万字，是原书《水经》的20倍。该书不仅在地理方面作了陈述，而且还涉及其它科学领域，如古代的冶炼业、煮盐业以及农业等，是一部具有重大科学研究价值的巨着，也是一部颇具文学特色的山水游记。书中除了自己独到的见解外，还引用了400余种有关书籍，实地考察了许多河流山川、名胜古迹，保存许多很有价值的文献资料。《水经注》在中国科学史上有非常重要的位置，许多学者先后对该书进行过专门、系统的研究，他们注释、校勘、考证、绘图，以致形成了专门的学术领域——“郦学”。由于《水经注》在文学上的独特地位，因而郦道元被推崇为游记文学的先驱。

除《水经注》外，郦道元还有《本志》和《七聘》等着作，惜其亡佚。郦道元热爱祖国的山河，注重实地考察，治学严谨，为祖国科学文化事业作出了卓越的贡献，值得后人的敬仰。清代地理学家刘献廷称《水经注》为“诚宇宙未有之奇书”。(《广阳杂记》卷四)。

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