辑录古籍中的有关资料，分门别类加以编排，以供人们查检和征引的工具书。最早的类书是三国时魏文帝曹丕于220年命王象、刘劭等人采集经传，以类相从，编成的《皇览》。顾名思义，是编给皇帝浏览的。此后的历代王朝都很重视类书的编辑，其目的一是企图借以缓和统治集团的内部矛盾，夸耀王朝的“文治之盛”;二是方便查检资料及考试的需要。

南北朝时期，类书的编辑开始盛行，从皇帝到一般士大夫竞相编辑，其中规模稍大的，有梁高祖命徐勉编的《华林遍略》700卷、北齐后主命祖珽等编的《修文殿御览》360卷。另外，还有梁代朱澹远编的《语对》和《语丽》等类书。隋唐时期，类书有了较大发展。虞世南编的《北堂书钞》173卷，分八十部，801类，是现存较早而又比较完整的一部类书。唐代官修类书中，较着名的有欧阳询等编的《艺文类聚》、徐坚等编的《初学记》。唐代私人编辑的类书有颜真卿的《韵海镜源》、白居易的《白氏六帖》、温庭筠的《学海》等。宋代类书取材广泛、内容渊博，无论在规模上还是在数量上均超过唐代。《太平御览》、《册府元龟》、《太平广记》、《文苑英华》号称宋代的四大书，在中国类书史上占有重要位置。宋代还出现了各种专科性类书，其中有专门记载古农艺资料的《全芳备祖》(陈景沂)、专门供查考事物起源的《事物纪原》(高承)、有专门收录时令史实典故的《岁时广记》(陈元靓)。明代出现了中国历史上最大的一部类书——《永乐大典》。全书共22 877卷，目录60卷，分装成为11 095册，字数多达3.7亿个。书中内容非常宏富，征引的古籍达七八千种，有的整部文献全部收录。该书正本毁于明亡之际，副本几经焚毁、盗劫，所剩无几，现存世的只有800卷左右。

清代的类书编辑达到了极盛时期。其中有中国现存最大的类书《古今图书集成》，有集历史上十多种类书之大成的《渊鉴类函》，有采辑诗词文句收录繁富的《配文韵府》及其《骈字类编》，有辑录各种事物起源的《事物原会》和《壹是纪始》，有采诸子、历史两类文献中名言偶句的《子史精华》等。最着名的是由陈梦雷等编的《古今图书集成》，分为六汇编、三十二典、6109部，共约1.6亿个字。每部下设“汇考”，引用古籍材料考证事物起源;“总论”，收录经书中关于事物的论述;“列传”，辑录人物事迹资料;“艺文”，收录与事物有关的诗、词、赋等;“迭句”，摘录关于事物的对偶句;“纪事”，收录琐细小事;“杂录”，收录不宜入汇考等以上各项的材料;“外编”，收录荒唐无稽之谈;此外还有“图表”等项。中国历史上编辑的类书约有六百多种，保存至今的有200种左右。类书的内容非常广博，被人们誉为古代文献的宝库，历史上的百科全书。它不仅可供人们查找诗词文句、事物起源、史实掌故等知识性材料，而且可供校勘古籍辑录佚文，在历史上发挥了非常重要的作用。

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