封建王朝选士制度。因分科取士而得名。基本方法是：由国家设立“科目”，通过逐级统一考试，按成绩选录人才，分别授予相应官职。隋炀帝大业二年(606)设进士科，此为科举之始。唐代于进士科之外，添设明经科、秀才、明法、明书、明算等常设科目以及一史、二史、开元礼、童子、道举等非常设科目，考试内容按科目性质各有所侧重。明经科重贴经、墨义，进士科重策问、诗赋，明法重律令。此外又有皇帝特别举行的制科。武则天在位时，增设武科。考试程序，每年仲冬由官学考试挑选“生徒”，地方推荐“乡贡”，赴礼部参加“省试”，入第者，再经吏部复试合格，方能授官。考试方法以口试、贴经、墨义、策问、诗赋为主。宋朝因袭唐制，但考试科目、内容、方法发生多次变化。初时科目繁多，且变更无常。王安石变法废明经诸科，仅保留进士一科，罢诗赋、贴经、墨义，以经义论策取士。司马光当政，又将进士分为经义、诗赋两科。宋初建立“殿试”制度，考试遂增为三级：州试、省试和殿试，并采用“糊名”、“誊录”等防作弊措施。省试合格，称进士。殿试合格，分为三甲，赐进士及第、进士出身和同进士出身。免吏部试，直接授官。辽代曾以词赋、律令取士。金除因袭宋、辽外，还增女真进士科。元朝延佑二年(1313)设经义科。明代规定以“四书”(《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》)出题，以朱熹《四书章句集注》为标准。明、清两代文科举常科仅进士一科，经义考试采用八股文体，程序和制度日趋完备。考试分郡试(即府州县考试)、乡试、会试、殿试四级。清代称郡试为院试，前须经“县试”和“府试”，殿试后尚有朝考。每隔三年举行一套自下而上的考试：逢子、午、卯、酉年秋季为乡试，称“秋闱”;逢辰、戌、丑、未年春季为会试，称“春闱”。郡院试合格称生员，俗称秀才。乡试合格称举人，会试合格称贡士。殿试合格称进士，分三甲，一甲三人，依次称状元、榜眼、探花，赐进士及第;第二、三甲称谓同宋代。

科举制度是有利于封建中央集权政治的选人制度，它与只凭道德的察举制度相比，多少讲点才学;与只凭“中正”官的评语推荐的九品中正制度相比，多少有些客观标准。特别是采取公开考试的办法来选拔人才，比依据父兄的政治地位和权势任命官职更为合理。但随着封建统治的没落，科举制度的弊病也表现得越来越明显。由于考试内容局限于儒家经义的范围，考试方法注重死记硬背，日益流于形式，结果并不能选拔真才实学之士，而且束缚学术思想的发展，败坏了学风和士风。光绪三十一年(1905)，清政府发表上谕：“从丙午科(1906)起，所有岁科考试、乡试、会试一律停止。”至此，在中国封建社会实行一千三百年之久的科举制度正式废止了。

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