我国最古老的一种农作物之一。高润生在《尔雅谷名考》中说：“(稷)三代恒食之品，除稻麦菽麻，其普通适用者，惟黍与稷尔。……古代以稷为谷之通名，黍即粘稷，古名秫。”由于稷的栽培历史久远，故在古文献中有种种称呼，例如：《曲礼》说：“稷日明粢。”《玉篇·禾部》说：“稷亦作粢。”现在我国北方一般叫稷为“稷子”、“黍子”、“糜子”。稷起源于野生稷，野生稷在我国南北各地高山平原都有分布，有多年生的也有一年生的。稷的栽培历史极古，分布在我国北方新石器时代遗址中：在华北有河南新郑县裴李岗遗址发现炭化稷实，碳十四测定距今七千八百多年;在东北有黑龙江安宁东康遗址，有辽宁北票丰下村遗址和昭盟赤峰“四分地”遗址也都发现炭化稷实，碳十四测定在四千年上下。这些事实说明在我国黄河流域中下游一带和北方广大地区已经广泛种植稷。在黄河流域为什么会广泛种植稷呢?这是和黄土高原的地理生态环境分不开的。黄土高原是我国典型的黄土地带，土地质地均匀细小、疏松、呈碱性。这一带的气候冬寒夏热，春季多风沙。雨量极少，平均在250～500毫米之间，而且大部分集中于夏季。这时温度很高，蒸发量很大。这样的客观条件只有抗旱能力强、生长期短，又耐高温的作物才能适应。而稷恰好是一种耐旱、耐贫瘠、生长期短、分蘖力强、生长旺盛，并且比较耐盐碱的粮食作物。在当时耕作粗放原始、缺乏施肥灌溉知识、土壤未得到改良、田里杂草丛生的情况下，稷是最容易栽培的作物。而粟、麦、稻等生长期长，作物栽培技术要求较高，当时在黄河流域中上游不可能大面积种植。因而稷就成了这一时期黄河流域最主要的粮食作物。

在我国一般黍稷并提，实际上黍与稷是有区别的。黍与稷为同种的不同变种，区别于成熟后的子实性质不同，生育期也不一样。粘性或糯性的为黍，不粘性或粳性的为稷。晚种晚收者为黍，早种早收者为稷。稷是一种具有营养价值而耐贮存的粮食。用稷米不论煮粥、作饭或制糕点，风味优美，为广大北方农民所喜爱。我国古代文献《吕氏春秋》也说：“饭之美者，有阳山之穄。”我国是最早栽培稷的国家，许多国家的稷是由我国传去的。如印度的稷，就是中国传去的，因此印度人把稷叫cinaka，chena，cheen。孟加拉把稷叫cheena，这些都是支那(即中国)和秦(亦指中国)的对译音。

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