中国古代的活字印刷主要包括泥活字、木活字、锡活字、铜活字、铅活字、磁活字等。它是中国的重要发明，对世界文明产生了深远影响。

①泥活字 是北宋庆历年间平民毕升发明的。毕升的这一发明，在宋代着名科学家沈括的《梦溪笔谈》中留下了最可靠的记录。它分为三个步骤：首先是制活字。他用一种质地细腻的粘土(胶泥)，制成一个个像铜钱那样薄的小泥块，像刻图章一样在每块上刻一个字，放在火上烧过，就成了坚硬的活字。每字都刻好几个，对于常用的字，每字刻20多个，以备排版时一字重复出现时使用。其次是排版。先预备好一块铁板，铁板上面放着松香、蜡、纸灰等。铁板四周围着一个铁框，在铁框里密密地布满字，满一铁框就是一板。然后将铁板放在火上加热，让粘着剂溶化，与活字块胶结成整体。趁热用平板在活字上压一下，使字面平整。冷却后活字便固定在铁板上，即可刷墨印刷。最后就是在版上施墨印刷。为了提高效率，用两块铁板。一板印刷，另一板又排字;这块板印完，第二块板又准备好了。这样交替使用，印得很快。至于一些没有预备好的一些生僻字，就临时刻写，马上烧成了用。这种活字印刷，制版迅速。如发现错别字可随时更换字块。一页书成批印就后，将版拆卸，活字块仍可重复使用。工艺简单、工效又高，把印刷技术推向一个新的发展阶段。

②锡活字 元朝时，有位不知名的发明家，可能考虑到锡的熔点低，适宜于用字模浇铸活字，于是就发明了锡活字。根据元朝着名科学家王祯着的《造活字印刷法》一书中说：“近世又铸锡作字，以铁条贯之作行，嵌于盔内，界行印书”，但锡字“难于使墨，率多印坏，所以不能久行”。这就是说，在宋末元初时，已有人用字模浇铸出锡活字了。印刷时系用细铁丝把字串起来(在字模中间可能有小孔)。然后排在字盘内。再用界条一行行隔开，就可以印刷了。但由于锡字很难着墨，所以常常被印坏，也就没有推广起来。但历史文献中最早关于锡活字的记载，却比欧洲金属活字的创制约早一二百年。

③木活字 在锡活字发明之后不久，元朝人又发明了木活字。它的创始人就是记载锡活字的王祯。他制造木活字，又把活字印刷术大大提高了一步。他制作木活字的方法是：先准备一块方整的木板，把写满字样的纸反贴在上面，然后仔细地雕刻。字刻好以后，用锯小心地把单字一一地锯下来。再用小刀修整，使各字的大小、高低都相同，这样，制作木活字的过程就完成了。排印的时候，先制作一个方形木盘，把木活字一行行排进去，用竹片做为界行把字夹紧。排满一版之后，再用小竹片垫平，用木楔塞紧，使活字固定不动，然后就可以在排好的字版上涂墨铺纸印刷了。元代至治二年(1322年)，浙江奉化知州马称德镂刻活书版10万字，印成《大学衍义》等书。至明万历年间木活字较流行。乾隆帝以“活字版”之名不雅，便改为“聚珍版”。木活字印刷术在中国古代盛行，仅次于雕版印刷。

④铜(铅)活字 根据完全可靠的资料，我国真正用铜活字印刷还是明朝中期的事。其中最负盛名的是无锡的华家和安家，他们用铜活字印的书数量最多，也有印本流传下来。大约在1490年，第一次试印了《宋诸臣奏议》大小两种字体的版本。这次印刷，由于缺乏经验，金属本身不吃墨，印得墨色模糊;再加上排版参差不齐，正文和小注不分大小，校对不精，有许多错误。但它却是我国现存最早的金属活字本。后又印《锦绣万花谷》、《百川学海》等大书。华燧的叔伯华玛制的活版“甚密”，几天即能出书，印有《陆放翁集》。华燧侄华坚的兰雪堂印有汉代蔡邕、唐代白居易和元稹的诗文集。至于明代发明铅活字的事，历史上记载很简略。也没有印本流传下来。但明代发明了铅活字，这是事实不过没有被广泛应用罢了。

⑤磁活字 清代发明的磁活字，就是有名的“泰山磁版”，又称“真合斋磁板”。它的发明人是曾经做过知县山东泰安人徐志定。公元1718年，他在泥活字上加了一层磁釉，烧制成磁活字。1719年印成了当时山东经学家张尔岐着的《周易说略》，但由于受到封建社会的束缚，没有大量印刷。

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