彗星是由稀薄的气体与冰冻的固体块组成，密度很低，但体积却很大，它绕太阳运行的轨道极其扁长，当它在近日点时，太阳风把它的气体压向后面，形成很长的彗尾。我国对彗星的观察记载，在甲骨文中就有记录，可靠的文字记载则见于《春秋》：“鲁文公十四年(公元前613年)秋七月，有星孛入于北斗。”这是世界上有关哈雷彗星的最早纪事，同时也是世界上最早的彗星记录。从这次记录开始，到公元1910年，在二千多年的时间里，哈雷彗星共出现了29次，每次我国都有详细的记载。我国古代对彗星的称呼很多，有天枪、孛星、蚩尤旗、天格星、六贼星、茀星、长庚星、天锋星等等，而有时又与极光、客星、流星等其它天象相混淆，所以在彗星的认证上存在一定的困难。我国古代人民对彗星的观测十分仔细，在长沙马王堆出土的西汉初年的帛书中，有29幅彗星图及相应的名称，它们代表了秦汉时期人们对彗星的认识水平。

马王堆三号汉墓出土的彗星图2(摹本)

古籍中关于孛星(哈雷彗星)的记载

据考证这大概是楚人汇集的彗星图。他们描绘了彗星的不同的形状，特别是对彗星的描绘，更是引人注目，有宽有窄，有弯有直，有长有短，彗星的条数也多少不等一彗星的头部，也各有特点，有的是一个圆点或圆圈，有的圆圈中心还有一个小圆点或者一个圆圈。他们的观察非常仔细。对于彗尾的成因，古人亦有真知灼见，《晋书·天文志》中说：“彗体无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。”指出了彗星发光的原因以及彗尾的指向，而欧洲直到1532年才有类似的认识，我国古人比他们早了九个世纪。

对于罕见的彗星分裂的现象我国史籍中也有记载，《新唐书·天文志》有一段详细的记载：“唐乾宁三年十月，有客星三，一大二小，在虚、危间，乍合乍离，相随东行，状如斗，经三日，而二小星没。其大星后没虚、危。”指的是公元896年一颗彗星在虚、危间分裂成一颗大的二颗小的之后的情形。关于彗星分裂的现象，我国史籍中记有多次。中外科学家应用我国古代彗星的记录来计算彗星轨道的根数，有人指出，公元1500年以前出现的40颗彗星的近似轨道几乎全部是根据中国古代的观测记录推算出来的，作用何其巨大。从殷商时代起到公元1911年，我国古代彗星的记录不少于360次，难怪法国着名天文学家巴尔代说：“彗星记载最好的(除极少数例外)，当推中国的记载。”这评价是公允的。总之，我国古代对彗星的位置、运动、形态、分裂等都作了大量的翔实的记载，是世界上最早的、最丰富的记录。它对研究彗星的周期、轨道、演化等问题，具有非常重要的科学价值。

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