19世纪20年代以后，英国资产阶级为改变中英贸易中英国入超的不利地位，竟采用卑鄙手段，向中国输出毒害中国人民的商品鸦片。1820—1824年，平均每年输入七千多箱，到1838年，竟达四万多箱(每箱100—120斤，每箱400—800银元)，此项收入，已达英国国家年收入之六分之一。中英贸易英国由入超一变而为出超。美俄也步其后尘，向中国输出鸦片。鸦片的输入给中国带来严重灾难。它摧残人命，伤风败俗，使清政府更加腐化。经济上白银大量外流，引起银贵钱贱，物价上涨，国力空乏，财政拮据。面对鸦片的严重危害，清朝统治阶级中出现了“弛禁”和“严禁”两派。林则徐支持严禁派，他提出禁食鸦片的具体办法，并在湖广地区切实执行，获得很大成功。1838年底，道光帝为林则徐的关于禁烟的上书所打动，便任命林则徐为钦差大臣，加兵部尚书，节制广东水师，到广州去禁烟。1839年3月10日，林则徐到达广州。广州人民当时反对鸦片走私的斗争情绪高昂。虎门是走私鸦片的一个重要航道，附近农民、渔民自动组织起来，截击、焚毁鸦片走私船，捣毁烟馆。林则徐在人民群众的推动下，禁烟信心大增。3月18日，他召集行商，表示：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无终止之理。”林则徐还深入调查研究，采取了严厉的措施禁烟：①勒令烟贩三日内全部上缴所存鸦片;②要求外商写下永不夹带鸦片的保证书，否则，“一经查出，货尽没官，人即正法。”③积极备战，在川鼻和尖沙咀击败英国侵略军的挑战。经过斗争，击败了英国驻华商务监督义律阻止禁烟的阴谋，封锁了洋馆，撤退了中国雇员，迫使英美烟贩于4、5月间交出鸦片二万余箱，共重二百三十七万余斤。6月3日至25日，林则徐亲自主持，把缴来的鸦片在虎门海滩当众销毁。

虎门销烟揭开了近代中国人民反侵略斗争的序幕，维护了主权，给予西方殖民主义者以有力的打击。中国革命胜利后修建在天安门广场的人民英雄纪念碑上第一幅巨型浮雕，生动地刻画虎门销烟的胜利场面，激励着后人。

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