海船主要指适宜在海上航行的大型船只，它在特征上与内陆水中的船有异。唐中叶以后随着海上贸易和友好往来的日趋繁荣，海船的制造也达到了高峰。唐末，中国的海船在世界上处于领先水平，宋、元、明时，中国海船在中国至印度之间的航线上处于独占地位。中国古代海船以大着称于世。北宋期间的“客舟”较具有代表性。它一般用整根木头制作成巨枋，叠合而成，可载重1200吨。船的上部平如天平，下侧尖如刀刃，不仅具有抗沉性，又有很好的适航性，能够破浪而行。船首有正、副铁矛，全由绞车操纵，用于起航与停泊。船尾有正、副舵，正舵有大小两种，浅水用小舵、深水用大舵。船腹部两旁都设置用大竹子编成的橐，一是抗拒风浪，二是增加船的稳定性，三是用来测定水的深浅。船上安装十大橹，还竖有帆桅，大樯高十丈，头樯高八丈，帆有布帆和竹帆之分。船上建筑分前后中三部分，前一部分是厨房，安装炉灶和水柜，厨房下面有警卫人员的宿棚。中间是一仓，分为四室。后面部分高一丈多，四壁开有窗户，如同房屋。蔚为壮观。当时出使朝鲜的“神舟”，还要在规模上三倍于这种客船。中国海船之大以致在去伊朗的海面上有些地方难以通过。元明时期的海船在保持唐宋规模的基础上，在某些方面愈加进步。如明朝郑和下西洋的宝船所用铁锚需二三百人才能举动。而在当时往往一艘船上有几个这样的大锚，大大加强了船在航行中及时起停的可靠性，比宋以前普遍使用碇石和木碇保险得多。又如明朝一改以往航行用的水罗盘，而采用旱罗盘，远洋航海自此更加有了保证。此外，这时期的舵杆皆改用为巨大的铁力木制作，舵的尺寸与船股切齐，以便更准确操纵。

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