公元前25年，刘秀称帝，重建汉政权，定都洛阳，史称东汉，刘秀即光武帝。以后又经过十二年，削平群雄，完成统一事业。刘秀统治时期，注意整顿吏治，发展生产，加强集权，社会秩序相对稳定，史称“光武中兴”。

刘秀建国后，为了稳定和巩固封建统治，首先致力于整顿吏治，加强专制主义中央集权。他鉴于西汉末期权臣当政，外戚篡权，地方权重等历史教训，采取了一系列措施。刘秀的功臣大都得以列侯奉朝请，只享受优厚待遇，而不参予政治。对于诸侯王与外戚权势，刘秀也严加控制，严禁他们交通宾客，结党营私。对于大臣，督责尤严。为了加强集权，刘秀还在体制上进行改革。刘秀一方面削弱三公权力，另一方面则扩大尚书台的权力，即“虽置三公，事归台阁”。尚书台原系掌管皇帝秘书事务，负责公文发放的机构，所任官吏，资浅任轻，尚书令、尚书仅为千石、六百石的中下级官吏。尚书一职官卑品低，易于驱使。刘秀为使权力进一步集中于自己手中，扩大了尚书台的组织，加强尚书台的职权。尚书台置尚书令、尚书仆射各一人，下设尚书六人，分管六曹事务。三公曹主管考课诸州郡事务;吏曹主管选举、祭祀;民曹主管修缮功作、盐池园苑事务;二千石曹主管诉讼;客曹主管少数民族及对外事物;中都官曹主管治安。此后一切政务不再经三公管理。尚书台成了皇帝发号施令的执行机构，所有权力集中于皇帝一身。刘秀还加强监察制度，提高刺举之吏，如御史中丞、司隶校尉和部刺史的权限和地位。刘秀还并省全国四百多个县，使吏职减省至十分之一。在一定程度上提高了封建官僚机构的行政效率。

在军事上，刘秀削减地方兵力，而扩大中央军队。东汉建立不久，就废除了执掌地方兵权的郡国都尉，以后又罢轻车、骑士、材官、楼船士及军假吏，实际上取消了地方军队。在和平时期，少量维持地方的郡县兵，由太守令长兼领，在某些沿边及民族矛盾紧张地区，则复设都尉或属国都尉别领。中央军队则以南北军为核心。南军由卫尉统率，掌宫城警卫;北军由北军中侯统领，卫戍京师。如有重大军事行动，南北军也可出征。另有边防区戍边，也是中央军队的一部分。总之，刘秀强化了专制主义的官僚机构，有效地集中了权力，在一个相当长的时期内，维护了国家的统一，有利于社会经济的发展。

与此同时，刘秀还采取了不少措施来安定民生，恢复残破的社会经济。刘秀恢复了三十税一的旧制;节省了一些军费开支，废除了吏役制度;发驰刑徒屯田边境等等。在统一过程中，刘秀还先后九次颁布释放奴婢和禁止虐杀奴婢的命令。规定民有被卖为奴婢而愿意归随父母的听其自便，奴婢主人如果拘留不放就依法治罪，对于没有释放的官私奴婢，也在法律上给予一定的人身保障。这些措施的实行，使大量奴婢免为庶人，对于广大流民返回农村，促进生产，都起了积极作用。东汉政权是建立在世家豪族的基础上的，刘秀即位后，宣称以“柔道”治天下，实际上就是扶植和保护世家豪族的利益。但为了稳定封建统治秩序，加强集权，针对当时“田宅逾制”和隐瞒土地户口的严重现象，光武帝下令全国检核土地户口，结果由于豪族势力过于强大，乘农民反抗之机作乱，度田未能成功。

经过光武帝的治理，全国土地逐渐得到开垦，人口也增殖了，社会秩序得到了恢复，至光武末年，载于户籍的人口已达二千一百万。社会继续向前发展。

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