在历法知识缺乏的条件下，人们通过实际天象观测来安排一年的季节和月份，这就是观象授时。观象授时起源很早，据说在远古颛顼时代就已开始，但它的确切起源应在夏代。在先秦的典籍中留下了很多这方面的记载。概括起来，华夏祖先曾使用过以下几种观象授时的方法。①在黄昏或黎明等特定时刻，依据中天的亮星授时。由于太阳的周年视运动，不同季节和月份的中星各不相同。《尚书·尧典》中记载了“日中星鸟，以殷仲春;日永星火，以正仲夏;宵中星虚，以殷仲秋;日短星昴，以正仲冬”四句话，以鸟星(即星宿一)、大火星(即心宿二)、虚星(即虚宿一)、昴星(即昴宿一)分别主仲春、仲夏、仲秋、仲冬，这就是人们所熟知的“四仲中星”。后来，在以中星授时时，所选的恒星逐渐固定下来，基本上都是二十八宿的成员，标志着中星授时法的成熟。②以北斗七星的斗柄的指向来授时，斗柄所指叫做斗建，每月的斗建即为月建。斗柄一般认为是开阳、摇光、玉衡三星的连线。斗建的变化反映了太阳周年视运动的情况。《夏小正》说“正月初昏斗柄悬在下”，“六月初昏斗柄正在上”“七月斗柄悬在下则旦”。月份不同，斗柄指向不同。在战国时代的鹖冠子在他着的《鹖冠子·环流第五》中说：“斗柄东指，天下皆春;斗柄南指，天下皆夏;斗柄西指，天下皆秋;斗柄北指，天下皆冬。”说明的是同一情况。③测影授时，利用圭表测定太阳正午影长来授时，影长最小时为夏至，最大时为冬至，居中时为春分、秋分。这种方法在商代就已完全具备。④以太阳所在的位置来确定一年的时间，这种方法必须借助其它天象，如中星、斗建、月相等来完成，出现得较晚。⑤月相授时，即以太阳与月亮之间的位置关系的变化来决定季节与月份。另外，还有物候授时等方法，但这种方法在历法完备后，就失去了它原有的功能，只起到验证和调节历法的作用。

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