葛、麻等植物的韧皮纤维，是我国古代主要纺织原料的一部分。我国古代应用于衣着日用方面的葛、麻纤维品种有葛、大麻、苎麻、苘麻、蕉麻等。我国又是大麻和苎麻的原产地，所以国际上也把大麻叫汉麻，把苎麻叫中国草。葛、麻都属于韧皮植物，它们的韧皮是由植物胶质和纤维组成。要利用纤维进行纺织，必须先把胶质除掉，使纤维分离出来才行。这个过程叫做“脱胶”。我国古代最早是用煮的办法来使葛脱胶，而对大麻和苎麻则采用池水沤制的办法进行脱胶，也就是利用池水中天然繁殖的某些细菌能分解麻类韧皮中的胶质来脱胶。苎麻除了用沤制法脱胶外，还可以用加入石灰等强碱性物质的水来煮的办法脱胶。在长沙马王堆一号汉墓和湖北江陵凤凰山西汉墓出土的苎麻布和麻絮，经分析证明，纤维上附有比较多的钙离子，并且绝大多数纤维呈单个分离状态，这就充分说明我国在秦汉时期就已经能够比较成熟地用石灰对苎麻进行脱胶了。到宋元时期，对苎麻的脱胶技术又出现了一种半浸半晒的方法。就是把煮过的麻缕用清水洗净后，摊在铺在水面的竹帘上，半浸半晒，日晒夜收，这样日光紫外线和臭氧把纤维中的杂质和色素氧化，达到了漂白的作用。到清代，还出现了一种用硫黄熏蒸来漂白葛麻织物的方法。

在我国，早在新石器时代，就已经用葛、麻类植物纤维进行纺织了。从江苏吴县草鞋山和钱山漾新石器时代遗址出土的葛布和苎麻布残片分析来看，葛布属罗纹组织，其经纱密度约为每厘米10根，纬纱密度约为每厘米14根，经纬纱线均为双股纱并捻，直径投影宽度为0.45～0.5毫米;苎麻布属于平纹织物，有经纬纱密度分别为每厘米24根和16根以及30根和20根两种。可以看出：在四五千年以前，我国的葛麻纺织技术已经有相当的水平了。商周时期，葛和麻是最主要的纺织原料，麻纺织技术水平也很高。如甘肃永靖商代遗址出土的麻布中，有一块布精细程度几乎可以和现代细麻布相比。而河北藁城台西村商代遗址出土的商代麻布，其经纱投影宽度仅0.8～1.0毫米，纬纱仅0.41毫米，这充分说明了商周时期我们的祖先利用麻类纤维纺纱的高度技能。到了春秋战国时期，苎麻织品已经织制得非常精致了，有的甚至可以和丝绸相媲美。长沙五星牌406号战国墓葬中，出土了几块采用平纹组织制作的麻衣残片，经鉴定，其经纱每10厘米达280根，纬纱每10厘米达240根，它比现在每10厘米经纱254根，纬纱248根的龙头细布还要紧密3.4%。可见其纱线之细。古代麻布的粗细程度是用“升”来说明的，那时布幅约合今天一尺半，如果布幅里有80根经纱就叫一升;如果有160根就是2升，依此类推。当时把15升的叫缌布，是作吉服的原料;把最精细的30升布(经纱密度已经达到每厘米50根，相当于今天的府绸)，用作制麻冕的原料，可见当时纺织加工葛麻织物技术水平的高超。

西汉时苎麻不仅在中原内地成为广大人民的衣着原料，而且随着各民族的相互交流，在西南边疆等兄弟民族地区也开始种植和利用，《后汉书》中记载着居住在西南边疆的哀牢人生产一种阑干细布。“阑干”就是苎麻的哀牢语。见过这种阑干细布的人曾用“织成文章如绫锦”的句子来形容它，可见其精美程度可与绫锦等丝绸织物相比。隋唐时期，江南苎麻布生产急剧增长，全国每年总收入苎麻和大麻布最多达一百多万匹。这时麻类织品的种类也很多，仅《说文》一书中就有绀、缌、緆、緰、��、纻、絟、絺、绤、绉10种。缌、緆、緰、��都是用大麻织作的。缌是先练后织的细麻布，緆是先织后练的麻布，緰又叫緰赀，是特别细的緰布，��是蜀地产的白细麻布。緆、絟是用苎麻织作的。絟是未练治过的细而白的苎麻布，纻是练治过的苎麻布。絺、绤、绉是用葛织的，絺是细葛布，绤是粗葛布，绉是起绉的细葛布。

宋以后，麻纺织生产有了进一步发展，出现了加捻卷绕同时进行的多锭大纺车，大大提高了纺纱效率，麻布生产不仅数量增大，麻织物品种和加工方法也更加丰富多彩。如浙江诸暨的山后布，是驰名我国南方的“皱布”，据嘉泰的《会稽志》记载，织这种布所用的麻纱是在纺绩过程中加过强捻的，然后再织成“精巧纤密”的布，质量“盖亚于罗”(仅次于真丝织的纱罗)。如果放入水中，由于吸水收缩而形成米粒一样的“谷纹”来。又如南宋静江府(今桂林地区)，在织布前把苎麻纱用调成浆状的滑石粉上浆，这样“行梭滑而布以紧也”(周去非：《岭外代答》)，织出的布又厚实又坚牢。此外，当时广西邕州地区生产一种名为“綀子”的苎麻布，用它“暑衣之，轻凉离汗者也”，“一端长四丈余”，“而重止数十钱”(只合一百多克重)，卷起来放到小竹筒里“尚有余地”(周去非：《岭外代答》)，可见其精细之至。明清时期麻纺织生产规模虽然比不上丝、棉生产，但在中原、东南、西南等地仍有麻布、苎布、葛布、蕉布的生产，出现了一些地方名产。这一时期苎麻布在织造中往往大量采用两种或两种以上不同纤维经纱进行交织，并涌现出很多性能和质量极佳的品种，比如广东东莞县一带生产的用苎麻纱和蚕丝交织而成的“鱼冻布”，“柔滑而白”，并且“愈洗愈白”。又如福建漳州用苎麻和棉丝交织，由于两种纱的粗细不同，通体均具有明显的横条纹，织物风格和丝织平罗的横条纹有些接近，也被称为缎罗，虽然是平纹结构，但却有特殊的视觉效应。南宋以来，我国盛产的葛麻纺织品，随着棉花的广泛种植和利用，逐渐失去了它先前的地位。但是大麻到清光绪年间(1875)美国还专门从我国浙江移植到肯塔基州，成为麻纺织工业原料之一。大麻和苎麻作为纺织原料直到现在都驰名中外。

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