《尔雅》是中国第一部训诂学专着，也是我国最早的一部词典。《汉书·艺文志》着录《尔雅》3卷，20篇。注引张晏说：“尔，近也;雅，正也。”解释文字训诂近乎雅正，大约就是《尔雅》书名的意义。关于《尔雅》的作者，历代有不同的说法，《汉书·艺文志》着录《尔雅》20篇，不着撰人姓氏。三国·魏·张辑始创《尔雅》为周公所作，孔子所增，子夏所益，叔孙通所补之说(见张辑《上广雅表》)，后世多沿其说，至宋代起欧阳修等人指出张说不可信。《四库全书总目提要》认为《尔雅》“大抵小学家缀辑旧文，递相增益，周公、孔子皆依托之词”。近代学者一般认为《尔雅》非经一时一人之手，它是一种故训汇编，大体由汉初学者缀辑周秦诸书旧文，递相增补而成，成书约在汉武帝以后，汉哀帝、汉平帝以前。

今本《尔雅》只有19篇，即释诂、释言、释训、释亲、释宫、释器、释乐、释天、释地、释丘、释山、释水、释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜。前三篇训释非名物词语，《释诂》是用当代的一个词来解释罗列在一起的古代同义词，《释言》是用常用词来解释较难懂的词，《释训》是以常用词来解释描写性的迭音词或习语。《释亲》等以下16篇是用通语来训释名物词语，可以说是百科名词词典，百科名词大体可分为社会生活专名与自然万物专名。社会生活专名包括人的社会关系及人的日常生活。自然万物专名包括天文、地理、动物、植物等。这样的百科分类，大体反映了秦汉时代人们对名物的认识。《尔雅》的贡献是多方面的，它辑录了秦汉及其以前的大量词语和训诂资料，并加以整理，做出解释，是研究先秦词汇，阅读古籍的重要参考资料;它不仅一般地解释词语，而且辨析了许多同义词之间的细微差别，是研究古代同义词的重要资料;它不仅解释了许多词语的意义，而且包含了各方面的广博知识，所保存的“鸟兽草木之名”一类的材料十分宝贵;它首创按义类排列词目，为辞书树立了雏型。当然，《尔雅》也有体例不够统一、释义方法不够科学、归字不全妥当等瑕疵，这可能是其非成于一时一人所致。但它作为古代词汇的宝库，词汇学、训诂学之发轫，价值是巨大的。《尔雅》一书，从东汉起就为历代学者所重视，唐宋以后被列为儒家经典之一。《尔雅》今习见者多为注疏本，向以晋郭璞注、宋邢昺疏《十三经注疏本》最为通行。清代研究《尔雅》者甚多，其中郝懿行的《尔雅义疏》流传较广，影响较大。近人王国维《尔雅草木虫鱼鸟兽名释例》(见《观堂集林》，中华书局，1959年)、陈玉澍《尔雅释例》(南京高等师范学校排印本)是近代研究《尔雅》的重要着作。

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