它是我国南方主要粮食作物。我国南方属于热带、亚热带地区，气候温暖，雨量充沛，年平均温度在17℃以上，适于水稻栽培。这一带的沼泽、平原以及山地在古代生长着很多野生稻。原始人从很早的时代起就采集它作为食物，后来就逐渐加以驯化栽培。自古以来，我国以悠久的稻谷栽培史和盛产稻米闻名于世。根据考古学家报导，1973年在浙江省余姚县河姆渡村新石器时代遗址第四文化层中，发现在四百平方米范围里有大量的稻谷、谷壳、茎秆和稻叶，厚度从一二十厘米到三四十厘米，最厚处达七八十厘米。稻谷已经炭化，谷壳和稻叶仍保持原形，经鉴定，认为是距今6700年前的稻谷遗存，也是世界上现存的出土最古的稻谷。它比我国远古“神农教民播种五谷”的传说时代还要早两千多年。随着人口的增长，稻谷作为人类的重要粮食作物得到了发展。据最近几十年来考古学的发掘，在我国长江和黄河流域的遗址中，就有稻谷遗址十多处。例如，在河南省渑池县仰韶文化遗址中，发现有栽培稻的植株遗体和印在陶片上面的谷粒痕迹;在河南洛阳市郊汉墓中，发现了稻谷谷粒。表明距今六千多年以前，我国长江流域水稻种植已经有比较大的规模;距今四千多年以前，黄河流域也已经相当广泛地栽培水稻了。

我国劳动人民在长期的生产实践中，逐渐加深对水稻生物学性能的认识，改进栽培技术，不断地提高水稻的产量。公元前10世纪的周代到公元前一世纪的一千多年间，劳动人民大规模地修水利，平土地，改洼滩，扩大水稻种植面积，提高栽培技术。到公元一世纪，长江流域一带，已经是如张衡《南都赋》中所说“开窦洒流，浸彼稻田，沟浍脉连，提塍相輑”的阡陌纵横，稻田遍布的壮丽景观了。公元4世纪，南方种苕子作为稻田绿肥，郭义恭着的《广志》一书中说它“蔓延殷盛，可以美田”。公元5世纪，推行了“曝晒令坚”的水稻烤田制度。公元六世纪，实行了“稻无所缘，唯岁易为良”的稻田轮作制度。水稻种植面积进一步扩大。公元8世纪唐代着名诗人杜甫有“东屯大江北，百顷平若案。六月青稻多，千畦碧泉乱”和“香稻三秋末，平田百顷间。喜无多屋宇，幸不碍云山”之句。公元12世纪南宋大诗人陆游有“秋风����九千顷”、“家家场中打稻声”之句。这都可以窥见当时种稻规模之大了。我国劳动人民还培育出许多引人入胜的优良水稻品种。汉魏以来，据记载在长沙地区有一种香稻，“上风吹之，五里闻香”。后魏记载有“大香稻”、“小香稻”。宋代记载有“九里香”的“香子稻”。明代记载有一种香稻，稻花午开暮合，香甚。清代记载，在泰州和湖州都有香稻的栽培，“以香子少许入他米煮饭，即芳香扑鼻”。还有一种，米色微红、粒长气香而味腴的早熟香稻。现在云南澜沧江一带，有一种地方品种名叫“旱稻香谷”的，真是一家煮饭，一寨皆香!香稻我国各省都有，广东多些，罗浮香稻自古有名。我国是世界上最早栽培水稻的国家。它的栽培，比印度、巴基斯坦早二千多年，比越南、印尼、菲律宾早三千多年，比南朝鲜和日本早四千多年。而且不少国家的水稻都是从我国传去的。目前世界上已有一半人口是以大米为主食。这是我国古代劳动人民对人类的一大贡献。现在全世界水稻种植面积占谷物面积的五分之一，总产量占谷物产量的四分之一。而我国水稻的种植面积和产量，都居世界的首位。

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