贝币是我国最早的货币。据考证，早在夏代，贝就已经成为原始形态的货币了。在河南偃师二里头夏代晚期文化遗址的发掘中，就发现了天然贝、骨贝、石贝。这表明夏末商初贝币的使用已经相当广泛了。用作货币的贝，主要是海贝。在一百多种海贝中，大小在一寸左右的齿贝或货贝是最普遍使用的贝币。此外，紫贝、玄贝、大贝、双壳贝等也都被使用过。到了商代，货币职能已经逐渐成为贝的主要作用了，而且由于真贝数量不足，仿制贝的数量日渐增多，目前已知的仿制贝种类有：珧贝(蚌贝)、石贝、角贝、陶贝以及铜贝、银贝、金贝、包金铜贝等金属贝。贝币最初是以个为单位进入流通领域的，商末周初，贝币的计算单位逐渐改为“朋”。朋是用绳穿起来的贝币。据史料研究，一朋的数量大约是10个或20个贝币。西周中期，金属贝币逐渐流行。这时，贝币的计算单位又改为“寽”。寽是古代金属重量单位名称，1寽合1113/23铢，即略小于半两(12铢)。以寽来计算铜贝，是货币制度的一个重要改革，它打破了朋以串计数的原始的计数范围，而是以重量来计算货币价值的多少，用寽来计算铜货币的数量，从此开辟了称量货币的新阶段。到西周末春秋初期，铜贝和金属铜块在流通中的作用和范围都大大超过了天然贝，从而成为当时的主要货币。春秋时期以后，贝币逐渐退出流通而回到单纯装饰品的地位，直到秦始皇统一我国货币的时候，贝才在法律上正式失去了货币的资格。

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