五代十国的分裂局面到后周时开始改变。后周建立者郭威为了巩固政权，作了一些经济改革，使北方的经济情况有所好转，为后周的统一奠定了物质基础。后周的继承者周世宗柴荣进一步发展经济，整顿军事，并顺应当时人民统一的要求，先后对蜀、南唐、辽朝进军，获得大片土地，为结束五代十国的分裂局面，统一全国奠定了基础。960年，后周的禁军首领赵匡胤在陈桥驿(开封北)发动兵变，自立为帝，国号宋，史称北宋。

北宋建国后，赵匡胤便着手进行统一工作。在统一方略上，北宋采取了先南后北，先易后难的战略和策略，即先打南方几个比较软弱的割据政权，后灭北汉，避免在统一南方之前与契丹发生正面冲突。战略制定之后，宋王朝密切注视南方各国的政治动向，寻机进行统一战争。962年，赵匡胤以讨衡州(湖南衡阳)张文表为名，假道南平高继冲，占据了荆南。宋军又打败了周保权的军队，平定了湖南。占有荆湘，就使南方几个割据政权直接暴露在宋军进攻之下，统一战争的主动权就牢牢控制在宋军手中。964年，宋廷派兵六万，分道伐蜀，经过66天的战斗，后蜀灭亡。970年，宋军始伐南汉刘政权，971年，宋将潘美与南汉军战于广州城下，刘俶兵败投降，岭南平定。此时宋与吴越的钱氏政权结成军事同盟，使南唐李氏政权处于宋军的包围之中。974年，赵匡胤以曹彬、潘美为主将，率兵十万，自荆南乘战船沿长江而下，逼近金陵(今江苏南京)，宋军根据江南人樊若水的建议，在金陵西南重要渡口采石矶(安徽马鞍山西南)用大船造起了一座浮桥，使宋军顺利过江，直捣金陵，吴越军队也来援。975年11月，金陵城破，李煜出降，宋乘势平定整个南唐。在宋廷的威慑之下，割据漳、泉一带的陈洪进和吴越王钱俶迫于形势先后献土归降，宋朝完成了统一南方诸国的任务。979年宋太宗赵光义亲征北汉国，兵围太原，并阻击住契丹援军，刘继元计穷力竭，归宋，北汉亡。至此，所谓五代十国的历史全部结束。

赵匡胤为了不使宋成为继五代之后的第六个短命王朝，改变五代以来君弱臣强及兵变割据的问题，采纳赵普的意见，决定从“权”、“钱”、“兵”三个方面着手，即把政权、财权、兵权从方镇手中拿过来，以期实现中央集权。961年春，赵匡胤就去掉了殿前都点检这个重要的禁军职位，由皇帝直接掌握禁军。为进一步收拢兵权，赵匡胤召集石守信、王审琦、高怀德等高级将领举行了一次酒会，以强大武力作后盾，以财富相诱，逼迫将领们交出兵权，君臣相安。从此，殿前副点检也取消了，总领禁军的全部权力集中到皇帝手中，而由殿前司长官殿前都指挥使，侍卫司长官步军都指挥使和马军都指挥使(即所谓三帅)分别统领。宋王朝还在中央设立枢密院，直接对皇帝负责，管理兵籍、武官选授及军师卒戍之事。三帅的统兵权与枢密院的调边权分开了。遇有战事，统兵将领大多临时委派，以使各方面相互牵制，防止发生兵变。赵匡胤还对禁军进行了整编，挑选地方军队中精锐壮勇的送到中央作禁军。宋廷又设立“更戍法”，把禁军派到外地，三年一轮换，名义上是使兵士在路上奔跑，可以“习勤苦、均劳逸”，实际上是使兵无常帅，帅无常师，兵不识将，将不识兵。在整军基础上，宋的军队分禁军、厢军、乡兵、蕃兵四种。从北宋军制上看，军权确实集中到皇帝手里，地方无力反抗中央，将领无法更换皇帝，从根本上去掉了唐末五代以前分裂割据的主要支柱。

宋廷为了集权，还对行政机构及其权限进行了调整，并设置了一些新机构。对于官员的任用，采取了职官名称与实际职务相脱离的政策。“官、职、差遣”，是宋代官制中特有的制度。官名用来表示官位和俸禄的高低;职作为文官的荣誉头衔，所谓“职以待文学之选”;而差遣则为官员担任的实际职务。中央实行的是政事堂(中书)与枢密院“对掌大政”的“二府”制，以及新设机构与省、部、寺、监等旧机构并存共治的行政体系。在地方建制上，任命文臣作地方军事行政长官，称为“知州”，解除军人节度使职务。除知州外，另设“通判”，通判与知州同权，互相牵制。又设“转运使”管理地方财政。为扩大统治基础，网络地主阶级，北宋统治者还改革了科举制，取消吏部考试，只保留礼部一次考试，考试手续简化了，录取名额也大大增加。宋王朝所进行的统一战争及巩固专制主义中央集权的斗争，在中国历史发展过程中有重要意义，它结束了安史之乱以来的割据因素，结束了五代十国的分裂割据局面，为后来封建国家的统一提供了有益的经验。

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