秦汉以后，称玉门关(今甘肃敦煌西北)以西，葱岭以东广大地区为西域。当时西域地区居住着以氐羌为主的众多民族。所谓开西域，就是沟通中原政权与西域各民族的联系与交流。中原政权最初开通西域的使者，是汉武帝时的张骞。汉武帝即位之初，一方面还在继续实行汉代与匈奴的和亲政策，一方面也在考虑征伐匈奴了。汉武帝得知西域月氏与匈奴有怨仇，就想与其联合共同打击匈奴，于是物色出使月氏的人。当时官职为郎的张骞，应募任使者，于公元前139年出陇西，经过匈奴的地盘时，被匈奴人俘虏。张骞在匈奴一呆就是十几年，还被迫娶妻生子，但他始终没忘记自己是个汉人，负有汉朝的使命。后来张骞总算找到机会逃脱出去，继续往西走，至大宛(今费尔干纳盆地)，经康居(今锡尔河中游地带)，终于抵达大月氏。大月氏先前为匈奴所逼迫，辗转西迁，这时已定居妫水(今阿姆沙)北岸，又统领了大夏(今阿富汗北部)，土地肥饶，生活安定，因此不想再和匈奴打仗，无意报仇。张骞无法完成使命，在大夏停留了1年多后返回。在归途中，张骞改走天山南道，依傍南山，企图避免被匈奴发现，但仍为匈奴所得，拘留了1年多。公元前126年，匈奴内乱，张骞才得以乘机逃回汉朝，向汉武帝详细报告了西域情况，汉武帝授他以太中大夫官职。张骞这次通西域，历时13年，出使时带着100多人，回来时只剩下两人。这次出使虽因月氏情况变化而没有达到联合月氏共击匈奴的目的，但张骞了解了西域的情况，引起汉武帝对西域的重视。公元前123年，张骞以校尉随大将军卫青征匈奴有功，被封为博望侯。后来张骞劝汉武帝联合乌孙(在今伊犁河流域)，汉武帝就命张骞为中郎将。公元前119年，张骞第二次出使西域，率领300人，每人备马两匹，携带大量的牛羊金帛等货物，出使乌孙。张骞到乌孙，派遣副使分头往大宛、康居、月氏、大夏等国去联络。张骞向乌孙王传达了汉廷的旨意，表示只要乌孙能与汉联合夹击匈奴，汉就以公主嫁乌孙王，结为昆弟。但乌孙因内部矛盾，加之不知汉王朝实力，所以没有明确答应。这次出使虽然未达到劝说乌孙东归，与汉共击匈奴的目的，却也加强了汉王朝与西域各国的联系。乌孙派使者送张骞回汉朝，并献马报谢。公元前115年，张骞返回，第二年去世。他所派遣出去的副使后来相继引西域诸国使者来汉。乌孙后来终于与汉通婚，共同击破匈奴。张骞两次出使西域，开辟了东西方的通路，从此西汉王朝不断派使者分赴西域各国进行政治和贸易活动。因张骞在西域有威信，以后汉代所遣使者多称博望侯，以取信于西域诸国。

张骞出使西域

汉代张骞开西域具有重要意义。首先，汉与西域各民族最终取得了共击匈奴的成果。汉不仅取得了河西至盐泽的匈奴居地，建河西四郡，也取得了对西域诸国的统治权。匈奴由于失去了河西地区和对西域诸国的统治权，就与南方氐羌隔绝，不能再向西域诸国索取财富，大大削弱了匈奴的国势，使它在与汉的斗争中处于不利地位。其次，张骞对于开辟从中国通往西域的“丝绸之路”有卓越贡献，至今举世称道。随着丝绸之路的开通和扩大，也就加强了中原地区与西域、中亚以及西亚的经济文化的交流。例如葡萄、苜蓿、石榴、胡桃等就是经由西域传播到中原地区的。再如，对中国有很大影响的佛教，起源于尼泊尔、印度，也是在张骞开通西域之后，从丝绸之路逐渐传入汉族区域的。第三，汉通西域和在西域建置，对于形成中国这个多民族的国家，具有重大意义。因为汉朝不仅是一个比较稳定的政权，也是当时经济文化发展最快的国家，汉对西域的开发和建置，使汉朝上至皇帝下至人民认识到西域是汉朝的一部分，也使西域各族把自己当成汉朝的一部分。例如，汉朝统治者不仅认为西域是自武帝以来开拓的领土，而且还认为没有西域就没有河西诸郡的安宁。汉朝以后，中原王朝与西域的关系，虽然有疏有密，有和有战，但任何一个王朝都将西域视为故土，即使处于分裂局面，也总想把西域统一于中原王朝。

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