商族起源于漳水流域，经过长期发展，力量逐渐壮大起来，至汤时(约公元前17世纪)，迁居于亳(今河南濮阳县内)。当时商臣服于夏，而中原的夏王朝在桀的统治之下，矛盾重重，危机四伏，处于摇摇欲坠的地步。在此种条件下，汤越过黄河而迁都于亳，向南发展，为灭夏战争准备了条件。商汤很注意取得国内的拥护与支持，以宽治民，轻赋薄敛，使自己的统治稳固下来，具备了伐夏的力量。对于周围的方国，商汤也竭力扩大自己的影响，力图取得各方国各部落的拥护和支持，有不少国家和部落归附于商。夏桀见商的势力发展较快，便囚禁了商汤。商汤回国后，在薄(亳)召集诸侯开会，申明为了执行“天”的命令，必须征伐夏王朝。这样以“受天命”为号召，取得诸侯的支持和拥护。会后，商汤开始了灭夏的战争。

在灭夏战争中，伊尹是汤的重要辅佐。伊尹善于运筹谋划，多次劝汤灭夏，并曾亲自潜入夏王朝以获取情报。伊尹献计攻灭夏的属国以拓展商的势力，最后取夏桀而代之。离亳最近的是葛国(今河北宁陵北)，汤首先以助祭为名，送牲畜给葛国，又派人为葛伯耕田。葛伯杀了为助耕的人送饭的童子，商汤以此为借口，灭了葛国。接着汤又大举兴兵，连灭韦、顾、昆吾等夏桀的属国，“十一征而无敌于天下”，使夏桀失去了依靠力量。为探察夏桀的反应，伊尹又献计停止对夏纳贡。夏桀大怒，下令“起九夷之师”攻打商族。汤见九夷尚臣服于夏，便恢复纳贡，继续蓄积力量。第二年，复用此计，“九夷”之中有缗氏带头叛夏，使夏桀更加孤立。汤和伊尹见“九夷之师不起”，遂正式起兵灭夏。汤起兵攻夏之前，聚集兵士，进行誓师大会，誓词主要内容是：一、说明夏王桀罪恶很大，对人民压迫很残酷，引起人民的反抗，并咒骂他：“时日曷丧，予及汝皆亡”。二、说明伐桀是执行“上帝”的意旨，此乃“天”的命令，不可违抗。三、告诫士兵，要执行“天”的命令，有功者赏，不服从者严厉惩罚。汤起兵后，夏桀率兵迎战，但一触即溃，“未接刃而桀走”。商汤率大军追击，双方在鸣条(今山西境内)又大战，夏朝军队被击溃，夏桀大败而逃。汤率大军继续追击。夏桀逃到南巢(今山西中条山)，最后死在山中。商汤则继续追歼夏朝败兵，攻灭夏的属国三月(今山东定陶东北)，掠取了当地的宝玉;又率兵西上，取夏之腹地。至此，夏朝彻底灭亡。夏王朝灭亡后，商汤继位，建立了商王朝。

商汤建国后，比较注意汲取夏朝灭亡的经验教训。商初统治者，已注意到不能像夏桀那样奢侈腐化，过度地压榨民力，而应以此为诫。商汤要求他的臣属们“勤逎事”、“有功于民”，以便很好地维持住现有的统治地位。商汤任用伊尹和仲虺辅佐国政，用人得当。由于商汤“以宽治民”，因而在他统治时期，阶级矛盾较为缓和，政治局面比较稳定，商朝国力也日臻强盛。

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