陈启沅是华侨富商。广东南海县西樵区简村人，1854年随二兄陈启枢到安南(今越南)西贡堤岸经商，先后开设怡昌荫号丝绸铺、均和栈杂货店、均和昌酱园、盛其祥谷米行及怡丰押当铺等。

19世纪60年代中国出口的生丝因仍处于手工土法缫丝水平，质量已比不上外国的机器缫丝，在国际市场上呈现疲软之势。潜心研究外国机器缫丝数年之久的陈启沅决意改变这种状况，于1872年返回故乡，积极筹办机器缫丝实业，他大胆革故，锐意求新，经过一年努力，创办了我国第一家民族私人资本近代机器缫丝厂——继昌隆，重振我国缫丝业。

缫丝厂的建立颇具匠心：

第一，厂址选在本家宅地，就便取得原料和劳动力。南海县是蚕丝主要产区，气候适宜，一年四季都可以养蚕，年收茧多达6—8次。这里的妇女多擅长缫丝，有取之不尽的技术劳动力。利用本家宅地节约相当基建投资。此外厂址设在农村远离县城避开了官府的许多干扰和不必要的应酬。

第二，亲自指导安装机器设备，组织生产。陈启沅把在南洋掌握的技术知识应用于实践，亲身担任技术指导，在安装设备和组织生产中又不断改进技术，使用机器缫出的丝不仅色泽光洁，粗细均匀，弹性好，而且比手工效率高出6—10倍，售价也高于土丝30—40%，大大提高了我国生丝在国际市场的竞争能力。

第三，在广州开办丝庄直接销售。以往生丝出口都要从海南运抵广州通过丝庄转卖给外商，倍受中间商的盘剥，陈启沅则直接在广州开设“昌栈”丝庄，经营本厂的销售业务，这样，就把原料、生产、销售三个环节统辖起来，极大便利了生产经营，使继昌隆得到快速发展。

继昌隆的兴起带动了广东缫丝业的发展。不到三年时间，就有上千人到继昌隆参观学习，一百多家缫丝业作坊开始使用机器生产，十余家机器缫丝厂相继开工，缫丝工人达到10余万，年生丝出口值提高到4000万两，广东一跃成为全国缫丝业的中心，并且一直保持到20世纪30年代。

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