1937年7月卢沟桥事变发生后，在中国共产党的一再努力下，在共同抗战的基础上，第二次国共合作得以实现。中共中央在向国民党发出《中国共产党为公布国共合作宣言》中，提出了将红军改编为国民革命军、奔赴抗日前线的主张。8月18日，蒋介石被迫同意红军主力改编为八路军。淞沪战事爆发后，南京、上海、杭州及长江下游地区形势不断恶化，中共中央又向国民党当局提出了统一整编南方各区红军游击队，开赴华中敌后抗战的建议。10月2日，国共双方就此问题进行谈判并达成协议，将南方八省红军游击队统一改编成为一支抗日部队。双方共同商定请叶挺出任这支队伍改编后的军事领导工作。

这时，叶挺仍寓居澳门。他深为祖国民族的危亡而坐卧不安，急切希望能早日回国参加抗战。当他获悉要自己担任抗日部队的军事领导工作时，“明知道有很多困难，而为了促进团结，想对于国内团结与抗战，尽自己的力量”^[1]，乃毅然表示接受这一使命。他还“提议将中共在江南各地的游击部队组织一个军”^[2]，这支部队的番号定为“国民革命军陆军新编第四军”（简称新四军）。10月12日，国民党南京政府正式颁布将南方八省红军游击队改编为新四军的命令，任命叶挺为军长、项英为副军长、张云逸为参谋长、袁国平为政治部主任。命令还要求叶挺、项英等迅速组编部队，向华中敌后进发。为加强党对新四军的领导，中共中央决定成立中共中央东南局及中共中央革命军事委员会新四军分会，由项英任分局书记兼军分会书记，陈毅为军分会副书记。

叶挺决定参加抗战时，蒋介石曾想利用他往日在北伐军中的威望，拉拢他担任国民党军队的一个军长，遭叶挺拒绝。

同年11月下旬，叶挺抵南京八路军办事处，与八路军参谋长叶剑英会见，商谈关于组建新四军的有关问题。大家详细地交换了意见，充分估计了可能遇到的各种困难与问题。叶挺坚定地表示：“麻烦还多着呢，管他，新四军是要搞起来的，你看吧!”^[3]

年底，叶挺专程前往延安，向中共中央请示关于组建新四军的工作问题。毛泽东亲自接见了他，向他详细介绍了当时国内外形势，解释了中国共产党在抗日战争时期的方针、路线与政策。延安特意举行了欢迎叶挺的大会。毛泽东在欢迎大会上说：“我们今天为什么欢迎叶挺军长呢? 因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们新四军军长，因为他赞成我党的抗日民族统一战线的政策，所以我们欢迎他。”叶挺受到党中央如此隆重的欢迎与款待，心情十分激动。他在会上表示：“同志们欢迎我，实在不敢当。革命好比爬山，许多同志不怕山高，不怕路难，一直向上走。我有一段爬到半山腰又折回去了，现在又跟上来。今后，一定遵照党所指示的道路走，在党和毛主席正确领导下，坚持抗战到底。”^[4]

叶挺从延安返回武汉后，立刻投入了紧张的筹建新四军的工作。他在汉口太和街26号成立了一个新四军筹备处，与项英等领导人一起负责筹建工作，积极与各地红军游击队取得联系。与此同时，叶挺遵照党中央关于尽可能地吸收那些同情革命、拥护抗战的军官和知识分子参加八路军、新四军的指示，不惮疲劳地四处联系、动员和吸收了一批愿意接受党的领导、愿意为抗战事业尽力的医务人员、文化工作者、军人等到新四军工作。他对一向追求进步的年轻医学博士沈其震说：“外敌入侵，国难当头，每个爱国志士都要拿出自己的力量来。咱们携起手，并肩作战吧。”沈其震初时有些犹疑，说：“我是个医生，不懂打仗呀。”叶挺鼓励他说：“要打仗，就必然有伤病员，医疗工作很重要。忽视这项工作，就没法保持战斗力，也不易巩固士气。北伐战争，仗打得很好，就是医疗工作跟不上，许多同志都牺牲了。他们本来是可以抢救过来的呀!”^[1] 沈其震听了，很受感动，毅然参加了新四军，被叶挺委任为军医处长。党外人士、大学教授林植夫在叶挺动员下，也参加了新四军，被委任为敌工部部长。叶挺的弟弟叶辅平，在叶挺的动员下，从一开始便积极参加了新四军的筹建工作，任新四军军需处长（1939年押运抗日物资时，不幸翻车遇难）。

经过一番紧张的筹备，1938年1月，新四军军部于南昌正式成立，下辖4个支队共9个团，全军共1万人，6000多支枪。2月，叶挺下令各地红军游击队分别向皖南岩寺地区或皖中舒城地区集中。4月4日，军部亦从南昌迁到岩寺；5月又迁到泾县云岭村。

新四军从筹建工作开始，就受到了国民党当局的许多压制和破坏。叶挺对此进行了反复交涉与斗争。如在军费方面，国民党一个师每月军费达20万元，但新四军仅领到4.5万元。新四军的武器十分粗劣，弹药缺乏，国民党当局不予补充。当时苏联向中国援助了一批武器。国民党当局却将这批武器装备了五十二师，用以“围剿”新四军；经过力争，仅发给新四军6条步枪。对于新四军自行筹款购置武器，国民党当局竟又无理阻挠破坏。

有一次，叶挺派他的夫人李秀文返回家乡筹款购置了3600支手枪运回新四军使用，途中行经上饶时，国民党第三战区司令长官顾祝同竟然将全部手枪无理扣押。叶挺获悉此事后，十分愤怒，立即赶到上饶找顾祝同算账。顾祝同厚颜无耻地说：“当前我战区所属各部，武器均甚缺乏。这批枪支，新四军用，亦不过是为抗日，其他军队用亦是为抗日。本人为抗日设想，因此将武器留下，准备统一分配。”叶挺愤怒地将拳头往桌上一击，斥责说：“你想搞什么名堂! 我不知道，你说出这些话是否问心有愧? 请抚心自问一下，司令官所属之国军部队，究竟和日本人打过多少仗? 究竟为抗日做过多少贡献? 新四军日以继夜在和日本人搏斗，你们又给了新四军多少枪? 多少子弹? 我们自己设法解决一部分武器，你们还要扣留! 难道叫我们赤手空拳去抗击日本侵略者不成! 你如此对待新四军，心怀何意?”^[1] 在叶挺严词批驳下，顾祝同狼狈异常，不得不将扣押的手枪如数归还给叶挺。事后，叶挺经常以此事教育干部说：“国民党表面上和我们合作，但他们并不诚心。我们争取他们抗日，他们却想害我们，这一点不能不提防。”^[2]

为了解决部队军费等方面的困难，打破国民党当局的限制与破坏，新四军除派出一些干部到南洋各地为部队筹募军费外，叶挺还亲自奔跑，利用各种关系，千方百计地为新四军筹措军费、武器及医药用品等物资。他曾专程到香港发动国内外人士为新四军捐赠物资。宋庆龄热情地对叶挺说：“你们需要什么，就要什么，尽量多带些回去。”^[3] 国际友好人士如史沫特莱远隔重洋，向新四军捐助了大批药品、被服等物品，并亲自押送到新四军军部。何香凝将自己的绘画拿去义卖，将所得款项购买了一批电讯器材和医药用品支援新四军抗战。叶挺甚至将岳父给他管理的养老金，也全部捐献出来。

叶挺这样一心一意为抗战事业而操劳的崇高品德，实在令人钦敬。郭沫若在新四军筹备处居住时，特意书写了一副“三军可以夺帅，匹夫不可夺志”的对联赠给叶挺，以表达对叶挺这种坚韧不拔的革命精神的敬意。

1938年3月间，叶挺在汉口向记者介绍新四军的情况时说：“自从1938年1月在南昌成立新四军军部后，部队已陆续开赴江南敌后战场，开展抗日游击战争。但这是一支新编的部队，有关部队的配备、给养和弹药等问题，尚有待与各部门洽商解决。……新四军挺进敌后，在战斗中已初步打击了日本侵略者的嚣张气焰，振奋了沦陷区的人心。当前最要紧的事就是要广泛动员和组织广大群众参战，使这次民族抗战真正成为群众性的革命战争”^[4]。

新四军成立后，中共中央及时对新四军的行动方针作出明确的指示：要抓紧有利时机，积极主动深入敌后，在广大农村中开展游击战争，独立自主地创建抗日根据地。1939年2月，周恩来代表党中央前往云岭新四军军部，指示新四军的战略任务是向南巩固，向东作战，向北发展。叶挺衷心拥护这些正确指示，并且忠实地努力贯彻执行。他积极支持陈毅等挺进敌后创建根据地、开展游击战争。1938年5月，陈毅率一支队向苏南敌后镇江、句容、丹阳地区挺进；7月，二、三支队也分别进入苏南和皖南湛江地区敌后；四支队亦在皖中舒城等地展开。新四军各部进入上述地区后，放手发动群众，开展游击战争，并先后创建了苏南、皖中等抗日根据地，开辟了华中敌后战场，主动出击日寇，取得了多次战斗的胜利。1939年5月间，为了贯彻党中央的指示，迅速开展皖东的抗战局面，加强和统一江北地区部队的领导，叶挺亲自率领一批精干人员越过了长江敌伪封锁线，抵达安徽庐江东汤池地区，巡视江北新四军部队，主持成立江北指挥部，任命张云逸为指挥，徐海东、罗炳辉为副指挥。他还命令第四支队立即挺进皖东，开展游击战争，建立抗日根据地。同年11月，叶挺奉党中央指示，将第一、二支队领导机关合并，成立新四军江南指挥部，陈毅为指挥、粟裕为副指挥。指挥部坚决贯彻执行党中央关于向北发展的方针，组织挺进纵队，渡江北上。江南指挥部随后亦渡过长江，改称苏北指挥部。为了协同新四军发展华中，1940年5月，八路军第二纵队部分队伍从冀鲁豫边南下，与新四军会师，成立八路军第四纵队与第五纵队。为统一指挥华中地区的新四军和八路军，根据中央军委指示成立华中指挥部，任命叶挺为总指挥、刘少奇为政委、陈毅为副总指挥，在叶挺未到达江北前，由陈毅代总指挥。

新四军的不断壮大发展，引起了日寇和国民党顽固派的极大不安。日军于是频繁进攻新四军；国民党顽固派也经常制造反共摩擦事件。他们互相间甚至勾结起来，向新四军进攻，以达到消灭新四军的罪恶目的。在叶挺指挥下，新四军粉碎了日军一次又一次的“扫荡”，同时主动出击，沉重打击敌人。1940年4月间，日军为了巩固长江的交通线，扩大伪化区，调集了第十五、十七、一一六师团各一部共1万余人，向我皖南南陵、繁昌一带进行了空前规模的“扫荡”。新四军坚决执行叶挺军长的命令，奋起抗击进犯敌人，经过10余天的激烈战斗，歼敌900余人，将日军的“扫荡”粉碎。9月上旬，日军又集中了1万余兵力，对我皖南地区进行第二次大规模“扫荡”，其中5000人经铜陵、繁昌、南陵等地直扑云岭，企图包围新四军军部。叶挺命令部队要坚决粉碎日军的进攻。他在命令中说：“从本人起至每个士兵，哪一个退出阵地就将受枪毙处罚。”^[1] 全体指战员在军长的激励下，抱着与皖南国土共存亡的战斗决心和不怕牺牲的革命精神，奋勇抗击日本侵略者。

汀潭离新四军军部云岭约七八公里，是日军进犯云岭时的必经之路。叶挺亲自率领特务团一营和教导队一部分队伍，赶到汀潭与一团战士们一起阻击敌人。他察看地形，作出部署，命令爆破队在敌人必经之路埋设地雷，并鼓励战士们说：“只要我们利用有利地形，发挥爆破技术，就可以以逸待劳，给敌人以致命打击。”^[1] 三里店是个峡道口，一边是山坡，一边是陡涧，叶挺又在这里布置了伏兵。当趾高气扬的日军骑兵经过三里店时，即遭新四军伏击，死伤多人，连河水都染红了。日军还不死心，跨过三里店继续向云岭进犯，结果又于螺丝桥地方遭新四军伏击。逃脱的敌兵碰上新四军埋设的地雷，又被炸死多人。

日军一连发动的10多次进攻都被新四军打退，凶恶的侵略者始终无法攻占云岭，且遭到重大杀伤，遂掉头东渡青弋江，窜犯泾县县城。叶挺命令部队东进追击，把日军包围在泾县县城一带。叶挺将临时指挥部设在城北一间小屋子里。这里离火线很近，敌人出动飞机向新四军阵地狂轰滥炸，炸弹不断落在指挥部附近。但叶挺毫不畏惧，镇定自若地继续指挥作战。他还冒着敌人炮火，亲自拍摄了不少作战的镜头。在叶挺指挥下，新四军英勇攻击，敌人弃城北窜，新四军乘胜收复了泾县县城。是役战果辉煌，新四军威震大江南北，赢得了国内外人士的高度赞誉。

叶挺对敌狠，但对自己的部下却关怀备至。他对待下级和蔼可亲，平易近人，平常很关心战士们的训练、学习与生活，经常深入连队，与干部战士们交谈，发现问题就及时要有关同志迅速解决。他经常工作至深夜。为了照顾首长的健康，炊事员给他做夜餐。每当警卫员将夜餐端上来时，他总是吩咐警卫员去替换一下外面值勤的哨兵，请他们进来一起用餐。哨兵初时不肯吃，叶挺亲切地说：“我们忙，你们也忙，我们要有福同享!”^[2] 冬天晚间下雪时，叶挺要警卫员将自己的大衣拿去给在外面值班放哨的哨兵穿。哨兵知道军长的衣着单薄，却将大衣让给自己，心里十分感动。

叶挺平日节衣缩食，总舍不得多花一块钱，坚持与战士们同甘共苦。他外出时穿着整齐的军装，回到家里时就换上破旧衣服。他有一条破呢裤子，曾送到军需处缝补了三次，仍舍不得弃去。他有一件衬衣早已破烂不堪，警卫员代他领了一件新的，他不同意，一定要警卫员把新衬衣退回去。他指着旧衬衣说：“旧的不是蛮好嘛，只要补一补领子，还能穿一段时间。”^[1] 警卫员只好将不知缝补了多少次的破衬衣拿去，请附近一位大娘缝补。大娘惊讶地说：“哎哟，你们的首长还穿这么破烂的衣裳呀!”^[2] 叶挺还自己动手，在营房附近种瓜种菜，劳动时把鞋子脱掉，赤着脚板，干得十分起劲。警卫员怕他累着，劝他休息。他笑着说：“只有经常劳动，才会有好的身体，才能懂得‘谁知盘中餐，粒粒皆辛苦’啊!”^[3] 在叶挺身边工作过的同志，都为他这种高尚品德所感动，长久难忘。

叶挺的爱好与兴趣相当广泛，喜欢读书，经常阅读一些著名的文学作品；尤爱照相，自己有一照相机，经常把一些精彩镜头拍下来。他为人豪爽坦率，坚定果敢，给所有接触过他的人留下了深刻的印象。

在叶挺领导下，新四军“抗战有功，驰名中外”^[4]，不断发展壮大，成为我国抗日战争时期的主要革命武装之一。1940年10月12日，新四军成立三周年之际，叶挺豪情满怀地著文回顾新四军的战斗历程，总结部队在抗日战争中所取得的辉煌胜利和重要经验。他在文章中说：“汉口成立军部，军部移到南昌，再移岩寺……一直到现在，我们已整整打了两年多，大小1265战，基本上完成了变敌人后方为前线的光荣任务。整个的三年时间是匆匆地过去了，时间是很快的，但我们并没有白白地过去”；“我深知我们三年来的胜利不是可以幸致的，就是在给养贫乏、军需贫困、械弹劣少的条件底下，依靠我们大家的艰苦奋斗的精神，忍受这些艰苦，克服这些困难，才能得到的”。他在文章中还满怀信心地展望未来，指出：“今后，我们要继续发扬我们之所以取得胜利的原因，就是正确执行统一战线，坚决实行抗战建国纲领，完全做到军民合作和官兵一致。我们做了三年了，不，我们做了十几年了，我们还要一贯的做下去，做得更好。”^[5]

作为新四军军长的叶挺，在领导新四军艰苦卓绝地进行民族解放事业中，作出了卓越的贡献，赢得了党和中外人士的高度赞誉。毛泽东称誉他“领导抗敌，卓著勋劳”^[1]，一些外国进步人士也称赞他“是中华民族的英雄”。^[2]

[1]　叶挺：《纪念本军成立三周年》（1940年10月12日）。
[2]　《叶挺同志说明入党志愿》。
[3]　廖承志：《遥献》。
[4]　叶钦和：《为民历艰苦，大义照千秋》。
[1]　《赤子之心——沈其震同志回忆叶挺军长》，《回忆叶挺》。
[1]　熊辉：《追随叶挺将军两年》，《回忆叶挺》。
[2]　熊辉：《追随叶挺将军两年》，《回忆叶挺》。
[3]　《赤子之心——沈其震同志回忆叶挺军长》。
[4]　陆诒：《到恩施访叶挺将军》，《回忆叶挺》。
[1]　《新四军在江南战绩记略》，《新四军和华中抗日根据地史料选》第1辑（ 1937—1940），上海人民出版社出版。
[1]　刘奎：《回忆叶挺同志》。
[2]　熊辉：《追随叶挺军长两年》。
[1]　熊辉：《追随叶挺军长两年》。
[2]　熊辉：《追随叶挺军长两年》。
[3]　黄鸣：《跟随叶挺军长三年》。
[4]　《毛泽东选集》第769页。
[5]　《纪念本军成立三周年》，《抗敌》1940年第2卷第5期。
[1]　《毛泽东选集》第769页。
[2]　黄鸣：《跟随叶挺军长三年》。

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