叶剑英于1897年4月28日诞生在广东省梅县雁洋堡。父亲叶钻祥，一生以小商为业，兼做为南洋华侨捐钱送物的“水客”，为人耿直豪爽，乐于助人。母亲陈秀云，是一个勤劳贤惠的农村妇女。尽管家境贫寒，父母还是设法送叶剑英入学读书。少年叶剑英热爱劳动，放学回家常和穷孩子们一起上山拾柴、割草。他用功读书，才学出众，作文经常被老师拿去“贴堂”。

时值辛亥革命前夜，叶剑英受进步青年教师的影响，带头剪辫子。还在校长带领下，参加制止潮州清兵（“潮勇”）抢夺百姓财物的事件，锻炼了敢于反抗腐恶的性格。

1912年秋，叶剑英从三堡学堂毕业，进入梅县务本中学读书。第二年，他和部分老师一起参加创建梅县私立东山中学。在这所新学校里，他发愤求学，博览群书，阅读了《战国策》、《三国志》等大量历史书籍和古典文学作品。他常和同学们一起登上魁星楼，朗诵岳飞的《满江红》、文天祥的《正气歌》，吟诗作赋，述怀言志。在学校后山的“油岩”上，他曾题写过一首气势磅礴的诗篇：“放眼高歌气吐虹，也曾拔剑角群雄。我来无限兴亡感，慰祝苍生乐大同。”^[1] 他连续两届被选为学生自治会会长，在老师的指导下，他领导学生自治会成立了国文研究社、数学研究社、理化研究社等组织，开展各种学习活动。1915年，东山中学第一届学生即将毕业，叶剑英为《毕业同学录》撰写序言。他写道：“声华之友，以利相交，见利则争先，利尽交疏。道义之友，团结不懈，成则为周武三千，败则为田横五百，可常可变，可生可死。他日东西异地，南北异途，显晦异时，荣枯异遇，回忆东山风雨，渺若江河……”^[2]

1916年春，叶剑英随父远涉重洋，到达马来西亚的怡堡，投靠先期出洋的几位伯父谋生。适逢云南督军唐继尧派代表赴南洋宣慰华侨，并招收一些华侨子弟回云南讲武堂免费就学。叶剑英报名考取，并于1917年夏回国，进入云南陆军讲武学校（即云南讲武堂）炮科学习。他关心时事，注重学习孙文学说。那时主办云南讲武堂的唐继尧，常到学校演讲所谓王阳明的“致良知”学说，不讲孙中山的革命思想。叶剑英听了不以为然，当场问道：“请教督军，王阳明的学说，与孙中山先生的革命学说，有何异同?”唐继尧支吾其词。叶剑英在军事上，勤学苦练，进修炮兵课程，还练就一手精湛的劈刀技术。讲武堂有一名日本教官，常找人比试劈刀，目中无人。叶剑英决心挫败这个骄矜的日本人，给中国人争口气。他每天提前半小时起床，练习对劈。功夫不负苦心人，半年之后，在一次比武中，终于战胜了这位日本教官。事后，这位教官将自己的指挥刀送给了叶剑英。

[1]　《叶剑英诗词选集》。
[2]　广东梅县东山中学校史资料。

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