1924年冬，陈炯明乘孙中山北上之机，自封“救粤军总司令”，率部进犯广州。

广州留守府在中国共产党的推动和支持下，决定讨伐陈炯明，并于1925年2月1日，开始第一次东征。参加东征讨伐陈炯明的部队有粤、湘、滇、桂等省联军，主力是作为右翼军的黄埔军校学生军和粤军。在粤军第二师担任参谋长的叶剑英，全力投入了东征作战。

粤军第二师受命为东征先头部队，于1月底从广州沿广九路向淡水进发。张民达、叶剑英率全师官兵英勇奋战，连战皆捷，于2月10日进抵淡水城郊。

叶剑英了解到，城内叛军熊略等部约4000人，企图固守待援。他实地勘察地形，发现淡水地势险要，并构筑有坚固的防御工事，易守难攻，需要做好充分准备，才能取胜。他和张民达拟定了一个作战方案，赶到平湖右翼军司令部，商讨了粤军第二师协同黄埔学生军教导团攻打淡水的计划。2月13日，向淡水城发起攻击。张民达、叶剑英身先士卒，配合学生军勇猛攻城，于15日晨进占淡水。敌人猛烈反扑。教导二团团长王柏龄临阵脱逃。蒋介石惊慌失措，下令撤退。这时，张民达、叶剑英仍坚守在城内，率警卫连反击，歼敌三百余人，稳住了阵脚。

叶剑英两次跑到北门，找教导一团团长何应钦通报敌情，商议共同迎击右翼来犯之敌。打退敌人反扑后，淡水战斗遂告胜利结束，使军威大振，为第一次东征胜利奠定了基础。

攻克淡水后，张民达、叶剑英按照东征作战部署，率领第二师部队迅速向潮汕进军。在当地共产党组织和人民群众的积极支持配合下，乘敌喘息未定，连日衔尾猛追，于2月底攻克了海丰城。接着乘胜追歼残敌，直抵汕头，又进占兴宁、梅县地区。敌军逃离广东，窜入闽赣边界地区。第一次东征遂告胜利。

粤军第二师攻占梅县后，叶剑英奉命兼任梅县县长。

3月下旬，粤军和黄埔学生军陆续来到梅县，发动和组织工农革命运动。叶剑英亲自到东山中学、丙镇中学、学艺中学，宣传革命形势，宣读孙中山的遗嘱和致苏联遗书，勉励同学们发奋读书，为中国革命献身。

叶剑英在梅县执政期间，常深入社会底层，体察民情，革除官府弊端。县府有个办事员，协助叶剑英料理梅县日常政务。有一次，叶剑英到下面访问，乡亲们对他说，这个办事员挪用公款，准备盖房子。他回县后立即召集县府有关人员，讲明新政府人员要革除时弊、廉洁奉公的道理，并责成那个人马上将公款“端回来”。梅县王寿山庙里有个勾结官府欺压民众的和尚，听说县里来了革命县官，便派人送上三百块光洋行贿。叶剑英说：“金钱买不动我的心!”悉数退回银元。接着，根据群众揭发的事实，将这个恶僧镇压了。他拒绝亲属求情“当差”；清理了旧官府的一些错案，为民申冤。有一次，他在街头发现有的士兵压低粮价买粮，便亲自带卖主到买粮的连队，按公平粮价，算还粮钱。这些事震动了梅县的父老乡亲，夸奖他是为民做事的“清官”。

正当东征军进一步巩固胜利的关键时刻，张民达师长不幸落水遇难。叶剑英离开梅县前去治丧。1925年4月25日，一小撮隐藏在香洲新编团的反动分子趁机发动了反革命兵变，杀害了比较进步的27名军官士兵。兵变后，凶手潜逃澳门。叶剑英闻讯，立即赶到香洲，收殓烈士遗体，并将叛乱者十余人由澳门引渡香洲，就地正法。然后，火速返回第二师，率领部队参加平定滇军总司令杨希闵和桂军总司令刘震寰的叛乱。同年8月，营建烈士墓、“赍志亭”于香洲狮山之阳，并作《赍志亭碑记》，记述了香洲兵变以及平叛始末，揭露了反动派策划的阴谋。“赍志亭”竣工后，叶剑英联合各界六百多人举行追悼大会，并书写了著名的诗篇《满江红? 香洲烈士》 ：“镇海狮山，突兀处，英雄埋骨。曾记得，谈兵虎帐，三春眉月。夜半枪声连角起，繁英飘尽风流歇。到而今堕泪忍成碑，肝肠裂。革命史，人湮没；革命党，当流血。看橇枪满地，剪除军阀。革命功成阶级灭，牺牲堂上悲白发。更方期孤育老能养，酬忠烈。”^[1]

第一次东征后，广东大元帅府改组，国民政府正式成立，所辖军队统一改编为国民革命军。叶剑英仍担任新编团团长，同时兼任大本营暂编舰队副指挥官和两广盐务缉私处代办，负责稽查香洲一线的过往兵舰和商船。他恪尽职责，廉洁奉公，所得盐税款全部交公，用作军费，分文不私取。

1925年8月，廖仲恺不幸遇刺牺牲。叶剑英想到廖先生对自己的教诲和帮助，心情十分沉痛。他代表新编团全体官兵送了一副挽联：“念载尽忠党国宏济时艰赫奕大名满海内，崇朝遭阻云亡天柱遽折愁云暗淡笼羊城。”不久，窜逃闽赣边界的陈炯明叛军，乘东征军回师广州，平定杨、刘，清理廖案之机，再次窜回韩江，盘踞惠州。在这种形势下，国民政府于10月初命令国民革命军第二次东征。叶剑英率新编团（后改为党军第一支队）参加这次东征，攻克惠州后，奉命率部留守惠州、博罗。

1926年7月，开始了国共合作的北伐战争。

北伐初期，叶剑英任国民革命军第一军总预备队指挥部的参谋长。在攻打南昌的战役中，总预备队指挥官王柏龄和一师代师长王俊，吃了败仗。北伐军攻下南昌后，蒋介石进到城里，大发雷霆。后来听说王柏龄、王俊因不听叶剑英的劝告，以致战斗失利，便特意召见叶剑英，并允许带佩剑进入总司令行营官邸。一见面，蒋介石便对叶剑英说：“你来了，好，现在一师无人胜任指挥，你就当一师师长吧!”叶剑英一时不摸蒋介石的底细，又想到一师是蒋介石的嫡系部队，难于管束，便借口推辞。后来，打下南昌，平定了江西省，组建新编国民革命军第二师。叶剑英被委任为该师师长。新编第二师经过改编，设有党代表、政治指导员。叶剑英率领第二师从南昌移驻吉安。他为人和蔼可亲，豁达开朗，不但不克扣军饷，还经常用自己的薪水接济有困难的部下，深受官兵爱戴。

[1]　《叶剑英诗词选集》。

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