沈钧儒，字秉南，号衡山，原籍浙江嘉兴，1875年11月2日出生于江苏苏州盘门城内新桥巷一个书香门第之家。他的曾祖父沈濂是清朝进士，做过镇江知府；祖父沈玮宝曾是苏州知府；父亲沈翰曾任江苏候补知县。他虽生在官宦世家，但由于祖、父亲为人正直，清贫自守，家境并不富裕奢华，且常有窘困，甚至典当度日。沈钧儒自幼聪颖好学，四岁时就跟着母亲学识了许多字，六岁始进私塾从严师诵读经书。他颇喜诗赋，七岁时就能指物成诗，13岁时已积诗成帙，16岁考中秀才时，辞赋列为第一。他对古奥艰涩的八股文不感兴趣，曾有一阵子酷嗜旧小说，常常彻夜不眠地读。当他15岁第一次考秀才未中时，觉得是旧小说误了他，便把所存五六百本小说以火焚之，并立志不再看。实际上，这些旧小说除去荒诞不经、封建糟粕的一面，也还对他活跃思想、了解社会事情有所裨益。

他丢开了旧小说，却仍不喜欢束缚思想的八股文。“老师要我读什么书时，但我总要偷看其他书籍”^[1]。他潜心研读了《朱子》、《小学》、《陈宏谋遗规》、《曾子正家书》、《求阙斋日记》等，深受宋代理学和清代文人思想熏染。儒家学说中仁民爱物、积极入世、崇尚气节、慎独克己等思想渗入到他的人生哲学中。16岁时开始力行袁了凡的“功过格”。每晚入睡前，自省一天的言行，“检讨身心，改过从善”，注重个人修养。

他从小受到严格的家教，特别从祖母和父亲那里受到良好的影响，他曾回忆：“说到我的祖母，真形容不出她的伟大。在她的理想中，世界上是不应有没有饭吃和没有衣穿的人。……祖母常常喜欢和穷人们谈，有时就在窗口送他们衣服，他们病了，亲自给开药方、买药。有时他们害肿毒，祖母还给他们挤脓、贴膏药。后来找她的人渐多了，那时我家很穷，祖母卖了皮袍来进行这些善事。她终年终月终日地帮助人家，可是我从来未听祖母说她曾帮助过人家，好象这种事情永远没有做的圆满过似的。”^[2] 他的祖母病逝时，“当地的穷人们也几乎没有一个不痛哭的，他们感到从此已失去了一位仁慈的救助者。我从此感到，世上的苦人这样多，我们应该给他们帮助，不要只顾自己。”^[1] 他也曾回忆父亲“教育我们的是：和平、整洁、勤俭以及爱惜物力。这几点家教，在我日常生活中，数十年如一日”^[2]。

沈钧儒少年时代还从旅行游历中多有获益。九岁时，他随父奉差常住无锡，还去过上海。13岁时，曾随父在太湖中的洞庭西山住了很长一段时间，曾畅游七十二峰等名胜，在秀美的山光水色之中吟诗作赋，陶心冶性。第二年，曾随祖父游历了江苏的石公山，并返回原籍嘉兴秀水应童子试。以后几年，父亲常在吴淞、宝山、震泽等地任职，他总随同游历各地，丰富对社会民情的了解。他后来曾以这种经验告诉青年：“读万卷书之外，还要行万里路”，因为“行万里路，不仅足以开拓心胸，扩展视野，而且更可以在行旅中调查各地风俗习惯、民间疾苦，看到许多事实，增加对现实生活的认识。”^[3]

1894年，沈钧儒与吴县名士张骧之女张象征（字孟婵）结婚。张孟婵是个善良贤惠、知理明义、勤奋好学的女性。就在这一年，中日战争的炮声，打破他的安谧和宁静，他开始关心时事，常读上海报刊。康有为在北京联合千余举子“公车上书”的消息传来，吸引了他对维新思想的注意。他开始研习“变法图强”的新学及时事，看一些传播西方资产阶级民主思想的书刊，如郑观应的《盛世危言》、薛福成的《筹洋刍议》、梁启超主编的《时务报》等等，逐渐接受了康、梁思想的影响。这时，他痛感自己历年潜心诗赋多为无用，毅然将积存的诗稿“悉自焚去，嗣后遂不多作”^[4]。

1900年，沈钧儒的父亲病故，家境更为困窘，他遂离开苏州前往西安，投奔以甲午翰林简放陕西学政使的叔父沈卫，在叔父住所当文书。是年，八国联军攻陷北京，百姓被残酷杀害，国宝被疯狂掠夺，《辛丑条约》规定向列强赔偿白银4.5万两，西太后和光绪皇帝逃避西安。他耳濡目睹这国难国耻，悲愤到了极点。他苦思冥想：难道有四千多年悠久历史的大中华就这样任人欺侮？他看清了清政府的腐败，但还不能从戊戌变法的失败中悟出应有的教训，认为要救中国关键是要重整朝纲，立宪变法。因此，他以宣传维新思想为己任，在他任职的三原，创办了一所新式印书馆，大量翻印康梁的书刊和出版具有新思想的于右任等人的文章。为此，曾触怒了陕西抚台，遭致责难，但他不为所动，继续办馆，宣传维新。

1903年，沈钧儒29岁，赴顺天府应乡试中式举人。第二年，赴汴梁应甲辰科会试中式贡士，再赴京都殿试被录取为二甲第75名，成为清朝也是中国封建社会历史上最后一批进士。

他在殿试的策论中向朝廷提出“整吏治、定兵制、修败政、育贤才”四项主张，认为“四者皆自强之要，根本之图，果能张弛得宜，则郅治可期也。”^[1] 但是，他这时对进京做官已毫无兴趣，为了寻取振兴国家的出路，他决然放弃了仕进之机。

[1]　沈钧儒：《自述》，未刊稿。
[2]　沈钧儒：《自述》，未刊稿。
[1]　沈钧儒：《谈青年修养》，载1942年8月22日重庆《新华日报》。
[2]　沈钧儒：《自述》，未刊稿。
[3]　沈钧儒：《读青年修养》，载1942年8月22日重庆《新华日报》。
[4]　沈钧儒：《寥寥集自序》，三联书店1978年版，第5页。
[1]　沈钧儒殿试试卷，原件藏中国革命博物馆。

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