周逸群在上海找到了党中央，又遇见了取道香港来到上海的贺龙。生死与共的亲密战友重逢，分外兴奋，互相倾诉革命衷情，交换下步行动的设想。此时，党中央准备送贺龙赴苏联学习军事，贺龙却想回湘鄂西开展武装斗争。他将此心情向周逸群诉说后，周逸群向当时担任中共中央军事委员会军事部长、中共中央组织部长的周恩来作了汇报。党中央经过反复研究，决定组织以郭亮为书记，周逸群、贺龙、柳克明、徐特立为委员的湘西北特委，领导开辟湘鄂边区的斗争。周恩来亲自同周逸群、贺龙谈话，布置开展武装斗争的任务。

1928年1月15日，周逸群、贺龙、卢冬生、史庶元、张海涛等七人，肩负党的重托，带着一本《共产党宣言》和两支手枪，在汉口谢弄北里17号同湖北省委书记郭亮接上了关系。

这时，湖北省委正在组织武汉三镇的旧历年关暴动，要他们参加。周逸群、贺龙同省委研究商定，乘腊月二十三日晚上“祭灶”放鞭炮时举动暴动。不料，在腊月二十二日，我党的一个地下印刷厂被敌人破坏，计划泄露，敌人大肆搜捕，起义不能如期举行。于是省委决定他们立即撤离武汉。由于徐特立、柳克明尚未离沪，郭亮主持省委工作不能前往湘鄂边，乃组织了以周逸群为书记的湘鄂边前委。周逸群、贺龙等化装避开了敌人的搜捕，并通过了敌人的严密封锁，登上事先租好的轮船，离开了武汉。

周逸群、贺龙等途经洪湖边上的观音洲时，用“拜客”名义，闯进巡江团防驻地，缴了几条枪。1月下旬，在监利县境内的反嘴与贺锦斋领导的部队会合。贺锦斋在南昌起义时任二十军第一师师长，潮汕失败后，受党中央之命来洪湖，组织了一支百余人的革命武装。此时，正当旧历年关，周逸群了解到附近有四家土豪，便借“拜年”之名，处决了几个罪大恶极的分子，把他们的财产分给了穷人，并出布告，贴标语，扩大影响。周围群众纷纷说：“共产党又闹起来了！”

这时，参加过南昌起义的张天辉，在监利县的下车湾，见到了周逸群和贺龙。周逸群等通过他找到了石首县委负责人，继而又与沔阳、监利、华容等县县委和鄂中特委负责人邓赤中等取得了联系。湘鄂边前委决定暂时在荆江两岸开展工作。

这时，荆江两岸的敌正规军，带政治性的土匪、团防武装，正大肆屠杀共产党人和革命群众，反动气焰嚣张。周逸群、贺龙召开湘鄂边前委与鄂中特委、各县县委的联席会议，根据湖北省委关于开展年关斗争的指示，决定集中肖仁鹄、李兆龙、贺锦斋等率领的武装共三百余人，组成中国共产党湖北沔阳工农革命军第五军，由贺锦斋任军长，周逸群等对士兵进行政治训练，准备在湘鄂边前委统一领导下，在监利、石首、华容等县发动群众，用“镰刀”、“斧头”为暗号举行暴动，杀土劣、焚田契，铲除贪官污吏，消灭土匪团队，组织农民协会或农民自卫军。在群众的支持下，这支队伍首先将盘踞在下车湾一带的大匪首张烟灰诱骗上门，给以突然袭击，迫使其缴械投降；接着又歼灭了从沙市下来，妄图收编贺锦斋部的一股反动武装，拔除了团防据点，还搞掉了华容砖桥的土匪文大哥的队伍。

1928年2月7日，工农革命军从砖桥回到下车湾，周逸群又召开了特委与各县县委联席会议，总结了斗争经验，决定“已在群众中暴露的党员隐藏下来”，^[1] 部队集中力量打击沿江土匪。下车湾会议后，经过短时间的战斗，消灭了沿江土匪，攻克了监利的上车湾、朱河镇，石首的调弦口、藕池，华容的砖桥、长岗庙等地，革命军亦发展到五六百人，编为三个大队，分别由滕树云、史庶元、肖仁鹄负责。接着，沔阳、汉川、潜江、公安、南县等地农民纷纷行动，剿灭豪绅，实行暴动，打击了土匪、团防的反动气焰，使敌军“不敢出地区一步”^[2]。

年关斗争获得初步胜利后，特委与监利县委听说监利县城守敌防务空虚，遂决定攻取监利县城。由于敌门炳岳的一个旅在战斗前进驻城内，革命军缺乏攻坚的装备和训练，因而战斗失利，两位大队长负伤。贺龙、周逸群乃及时下令撤出战斗，部队退回石首。周逸群、贺龙在石首焦山河召开会议，作出了前委前往湘鄂边地区，“依山建军，再向平原发展”的决定。会后，周逸群、贺龙将现有武装留鄂西地区，继续开展游击活动，恢复地方党组织，相机消灭敌人，只率贺锦斋、卢冬生等十余人去湘西。

1928年2月下旬，周逸群、贺龙等十余人，从焦山河出发，过江穿湖，翻山越岭，经澧县、石门、慈利，于3月上旬到达湘鄂边的桑植县洪家关。洪家关是贺龙的故乡，这里自大革命失败后，白色恐怖严重，“从早到晚乱抓人，一杀二绑三关闭，地上鲜血流成渠，狱中冤囚挤破壁。”^[1] 人们迫切盼望跳出这痛苦的深渊。周逸群和贺龙的到来，增添了群众斗争的勇气和力量。正如贺锦斋当年留下来的一首诗中所记述的：“大地乌云遮太阳，一朝消散又重光，忽闻各处人喧闹，胡子^[2] 果然回故乡。”

湘鄂边环境艰苦，但周逸群、贺龙、贺锦斋、卢冬生等认为，只要取得广大群众的支持，斗争就能胜利。在磋商行动方针和工作部署时，周逸群听取大家意见后说：山区交通不便，消息闭塞，要把民众发动起来，首先要大造革命舆论，做好宣传工作。贺龙等都赞同周逸群的意见。于是决定采取多种形式，进行宣传发动工作。周逸群自己经常在田间地头与农民一起，边干活，边交谈。有一次，他得知一位乡亲春耕买牛缺钱时，就卖掉自己的大衣、手表，予以帮助。他还给大家讲历史故事，说明穷人要翻身，中国要富强，只有跟共产党走才有希望，并用通俗易懂的语言讲述革命胜利后的美好前景。

周逸群、贺龙等前委领导人，分析了桑植县八个乡的情况，认为贺龙的亲族和旧部属可以争取一部分。于是，前委派贺龙找他们做工作，要他们停止火并，跟共产党干革命。结果，以前在贺龙部当过营长的王炳南、李云卿，带着队伍参加了革命。贺龙的大姐贺英，也将自己掌握的部分枪支支援了贺龙。

经过周逸群、贺龙等的努力，创建革命军工作的局面打开了，队伍像滚雪球一样，迅速发展起来。到这一年的三月底，组成了一支拥有三千多人的工农革命军，由贺龙任军长周逸群任党代表。工农革命军组成后，在贺龙、周逸群指挥下，胜利地进占了桑植县城，成立了中共桑植县委和县苏维埃政府。

4月初，湘鄂边前委正准备整编队伍，广泛深入发动群众时，国民党第四十三军龙毓仁旅，倾巢出动，向桑植县城和洪家关发动了进攻。由于敌我力量悬殊，工农革命军又刚刚建立，还没有来得及整顿和改造，经过双集桥、梨树垭两次激战，部队遭到严重损失，士兵大部失散，周逸群和贺龙亦被冲散。贺龙转移到桑植、鹤峰边界的红土坪一带，收集打散的部队，于7月将工农革命军改编为中国工农红军第四军，继续在湘鄂边坚持武装斗争和创建革命根据地。

[1]　陈赓：《从南昌到汕头》，《星火燎原》选编之一，战士出版社1979年版第77—78页。
[1]　1928年5月《施元同志向中央的报告》。
[2]　1928年5月《施元同志向中央的报告》。
[1]　贺锦斋：《随常兄回桑植原籍有感》，《革命烈士诗抄》，中国青年出版社1980年版。
[2]　贺龙上唇留有胡子，群众亲切地称他为胡子。

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