1998年夏，湖南、湖北大部分地区连降暴雨，长江发生全流域性特大洪水，水位超历史最高纪录。武汉段水位高出堤外地面5米，洪湖段水位高出地面10至14米。人们头顶悬着一片翻滚的汪洋。咆哮的洪水，恣意肆虐。千里大堤，险象环生，人民生命财产岌岌可危。特别是被称为长江险中之险的荆江大堤，倘若不保，整个江汉平原、武汉三镇及以东大片国土将成茫茫泽国，上亿人口就会家破人亡，流离失所，改革开放20年来创造和积累的财富将毁于一旦，整个国家的发展计划和战略部署也会被打乱。

党中央和中央军委迅速决定，调集大批部队和广大人民一起抗御洪魔。

8月5日，“塔山守备英雄团”随军、师奉中央军委和广州军区命令，紧急奔赴长江抗洪前线。7日凌晨4时，部队到达荆江大堤。此时，荆江堤段出现大面积散浸和滑坡，情况万分危急。李向群和战友们来不及喝一口水，迅速穿上救生衣，扛着铁锹奔到堤上，投入加固大堤的战斗。

李向群肩扛手提，连跑带冲，快速抢运沙包。别人扛一包，他扛两包。排长郭秀磊劝他：“向群，你悠着点，活有得干呢，干得太猛了，明天怎么办？”李向群笑着说：“排长，我年轻，有的是力气，再说力气用完了还会长。”天气炎热，劳动强度大，不到半个小时，李向群的衣服已被汗水湿透，每次扛包冲到堤上都气喘喘吁吁。

新战士朱天军看到李向群这样拼命干，很是心疼，知道他劝不住，就在私下里搞些“小动作”，每次装土时只给他装大半袋。李向群发现后，总要撑开编织袋，大声喊道：“装满点，再装点！”他嫌小朱装土动作慢，性急之下一把抢过小朱的铁锹自己装起来。就这样连轴转，一刻也不停。一天下来，他扛沙包近300包，是全营扛沙包最多的一个。吃晚饭时，战友们发现，李向群双肩被编织袋蹭破了皮，渗出的鲜血把肩部的迷彩服都染红了。

8日晚，指导员胡纯林宣布，为做好迎战长江第四次洪峰的准备，连队将成立由干部、党员、骨干组成的抢险突击队。李向群立即找到连长、指导员，在第三次递上入党申请书的同时，坚决要求参加突击队。经党支部研究，李向群因平时表现突出和水性好，又一次成为一名突击队员。

13日，长江第五次洪峰逼近沙市，水位再度暴涨。10时25分，荆州市江南防汛指挥部告急：太坪口幸福闸出现管涌，请部队火速前往排险。李向群随连队赶到幸福闸，只见江面弯多水急，浊浪排空，漩涡不断，加上闸深近四米，下水查洞非常危险。连长陈海武正在慎重地考虑下水人选，李向群拨开人群来到闸前对连长说：“我下去试试。”未等连长答应，便一个猛子扎入水中。一分多钟后，李向群在下游十多米处的水面冒出来。指导员跑过去焦急地问：“怎么样？”李向群说：“水流太急，控制不住身子。”连长见这样下去太危险了，急令拿来背包带，把六只沙包捆在一起投入水中，要顺着背包带下水。李向群忙把背包带抢过来说：“连长，我下过一次，心里有底，还是我下！”说完又扎入水中。下沉过程中，他右脚踝关节处碰到闸门，被划开了一道四厘米的口子。他强忍疼痛，手脚并用，来回探寻，终于找到了闸门渗水口的准确位置。上堤后，连长见他右脚踝血流不止，立即叫卫生员为他包扎，并要他就地休息。李向群说：“现在情况危急，多一个人就多一份力量。这个时候我怎能休息？”说完，又扛起了沙包，堵填渗水洞，终于排除了险情。

14日晚饭后，连队利用难得的空隙，集中在驻地学校的操场上，收看江主席视察长江大堤的新闻。不一会儿，指导员找到李向群，告诉他上级已经批准为他全团第一批火线入党的党员。多时的愿望实现了，李向群感到极度幸福，当战友们向他祝贺时，他不禁涌出热泪。

16日，长江第六次洪峰抵达荆江，沙市水位创历史最高纪录，达45.22米，荆江大堤告急！整个荆沙水系告急！为保护荆江大堤的安全，公安县分洪在即。此时，分洪区下游的南平大垸危机四伏，近2.2公里堤段洪水漫堤，部分堤段出现滑坡，一旦上游分洪，水位陡涨，堤坝必垮无疑。南平11万人民的生命财产安全将面临严重威胁。17时30分，接到保卫南平的命令后，还没来得及扒口饭的李向群随连队火速向南平转移，紧急投入到筑堤护坝的战斗中。

凌晨4时50分，狂风大作，暴雨倾盆，九连作业区南侧约300米处发生6米长的内滑坡，狂风带着巨浪猛烈袭击着单薄的残提，情况万分危急。正在垒堤的李向群见了，大吼一声：“不好，出现滑坡了，快上。”然后带头纵身跳入水中。九连官兵见了也纷纷跳入了水中，大家手挽着手筑起两道墙以抵御风浪对残堤的冲击。

水把李向群的大半个身体淹盖了，翻卷的波浪一排又一排地向李向群和战友们以血肉之躯组成的人墙袭击，冲得大家都站不稳。但李向群和战友们挽着手，随着波浪进退前倾后仰，始终不倒，犹如铁壁铜墙一样，任凭风吹浪打。经过两个多小时战斗，在增援部队和民兵的配合下，他们终于排除了险情，护住了大堤。

17日上午，已连续奋战了14个小时的李向群感到头晕发热，找到营部卫生员要了几粒速效感冒胶囊。听说教导员来查过伤病员名单，便一再叮嘱卫生员替他保密。这天他硬撑着干到下午，后在烈日曝晒之下晕倒在地，发烧达40度，连队派人把他送进了团卫生队。

19日14时，公安县南平镇天兴堤段发现管涌群，正在输液的李向群听到紧急集合的哨音，一把拔掉针管，抓起衣服奔向大堤。上堤后，他看到浑浊的江水从管涌口喷出，心急如焚，扛起沙袋就跑。他完全忘了病痛，尽管头脑发沉，脚下发飘，脚步踉跄，他仍然咬着牙，扛了一袋又一袋。突然，他感到撞上什么东西，抬头一看，指导员和排长就在跟前。指导员看到他脸色发青，把他拉到一边，要他老老实实地说出病情，他强定住神，喃喃解释：“医生说是感冒了，打了针吃过药，不碍事的。”正说着，两眼一黑，又歪倒在堤上，被排长再次送进卫生队。

21日8时，大堤又发生险情，三营和炮营官兵紧急出动。李向群听到操场上汽车的轰鸣声和部队紧急集合的急促哨声，本能地从床上爬起，穿上作训服就往外冲。值班军医和卫生员急忙拦住他说：“你高烧还没退，不要命了！”李向群推开他们的手，心急火燎地说：“今天能上的都上了，我怎么能躺得下！”说完，头也不回地跑到路边，爬上炮营的车去了大堤。

这次他头痛得非常厉害，就顺手找了根捆扎编织的细布带，紧紧地系在头上，又出现在扛着沙袋来回奔跑的队伍当中。指导员一眼发现李向群，向他发起狠来：“快回去，这样折腾自己，你不要命啦！”李向群一脸真诚：“这时候下去，我治病也不安心。”因险情紧急，指导员只好吩咐两名战士边干边留神，看住李向群，不让他再动弹。可两名战士一疏忽，李向群又扛起了沙袋。10时左右，他扛起沙袋又一次摔倒，沙袋沉沉地压在身上，鼻孔涌出了鲜血。战友们和地方群众围了上来，在堤上送水的55岁的唐书秀大娘眼泪汪汪地把他抱在怀里，急忙褪下自己的银戒指为他刮痧。五分钟后，李向群终于苏醒过来，他休息了片刻，喝了老乡递上来的两碗水，谢绝战友和老乡的阻拦，又踉踉跄跄地继续坚持战斗。一包、两包、三包……每扛一包双腿就像灌了铅一样重，可他使出浑身的劲支撑着不让自己倒下。当他又扛了二十多包时，终于连人带包扑倒在大堤上，昏死过去。

团政委陈湘如赶了过来，急令送医院抢救！大家把李向群抬上救护车，在教导员王战飞护送下，于11时5分进入公安县第二人民医院，专家诊断为钩端螺旋体症晚期。经半个小时紧急抢救，李向群终于醒了过来。在生命垂危之际，李向群用微弱的声音断断续续地说：“管涌堵住了没有？晚上还有没有任务？一定要让我去……”

听到这话，教导员再也忍不住了，泪水叭哒叭哒地掉下来，哽咽着对他说：“向群，你安心治病，大堤没事了。”由于病情严重，李向群当天下午由广州军区武汉市总医院派救护车接往武汉抢救。可已经太晚了，经多方抢救无效，李向群于22日10时10分，永远闭上了眼睛。

儿子牺牲，李德清夫妇万分悲痛，但他们没向部队提出任何要求。得悉儿子火线入党、顽强拼搏的详细经过后，他们在悲痛之时油然而生自豪之情。李德清毅然穿着儿子的军装，加入了巡堤抢险的队伍；王立琼带着对儿子的思念，一遍遍地给九连官兵缝洗军衣；夫妇俩拿出 2000元替儿子交了第一次也是最后一次党费，把当地政府送来的两万元慰问金全部捐给灾区群众，还把儿子的骨灰撒在儿子为之战斗和倒下的地方。

28日，李向群烈士追悼会在公安县南平镇隆重举行，全镇万人空巷，自发赶来的近两万名群众夹道洒泪送别烈士，十里大道哀乐低沉，鞭炮声不断，抗洪军民表达出对英雄战士无尽的钦敬和思念之情。

李向群牺牲后，某集团军批准他为革命烈士，追记一等功；广州军区党委、某集团军党委、海南省政府、湖北省荆州市委，以及他家乡琼山市委、部队驻地广西桂林市委，分别作出了向李向群学习的决定；琼山市将他曾经就读的东山圩小学改名为“向群小学”；广东区军授予他“抗洪勇士”荣誉称号，命名他生前所在班为“李向群班”。

1999年3月，中央军委主席江泽民、副主席张万年、迟浩田分别为李向群题词：“努力培养和造就更多李向群式的英雄战士”、“当代青年的榜样，优秀士兵的楷模”、“人民军队的英雄战士，改革时期的优秀青年”。3月17日，江泽民主席签署命令，授予李向群“新时期英雄战士”荣誉称号，号召全军广大官兵向李向群学习。

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