英国赖尔(Charles Lyell，1797～1875)着。本书系统地论述了渐变论的观点，并且在作者广泛的地质考察基础上，全面综合19世纪30年代以前积累的大量地质材料，建立起严整的地质学体系，开创了科学的地质学，为动力地质学、历史地质学、生物地层学等经典地质学分支奠定了理论基础。作者撰写此书之时，灾变论的观点在学术界正占统治地位。赖尔受拉马克进化思想的影响，在书中提出了与灾变论相对立的渐变论观点，认为地球表面的变化并不是超自然的上帝或突如其来的灾难性剧变造成的，而是在漫长的历史进程中缓慢地发生的，是由最平常的自然——风、雨、河流、海浪、潮汐等不断侵蚀、搬运、堆积逐渐形成的，从而掀起了地球科学史上着名的学术之争。经过几十年的论战，渐变论得到学术界的普遍承认，取代灾变论而成为地球科学理论的主导思想，影响极为深远，同时也为辩证唯物主义自然观的形成提供了科学依据。因此，本书既是地球科学发展史上划时代的学术巨着，也是自然科学史上的经典名着。赖尔也因之成为科学史上的名人，被誉为现代地质学之父。然而，应当指出的是，由于时代的限制，赖尔并未完全摆脱形而上学的束缚，他在本书中创立的渐变论也有不足之处，即不承认地球历史上存在着灾变性的地质现象，并且认为任何地质时期的自然力都是相同、重复、均匀地起作用的。这对后人辩证地认识地球的发展起了消极作用。

本书共3卷，1830～1833年在英国出版，1830～1873年间曾多次再版，并有多种译本。徐韦曼根据1873、1874年的第11版翻译成中文合并为2册，于1959、1960年由科学出版社出版。

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