此次顺天乡试,赵翼果然遇到了识马的伯乐。主考官汪由敦后来回忆称:
余主庚午京闱,得一五经卷,才气超轶,兼数人之长。二场所拟诏诰,复极典雅,心知为才士,亟取入解额。及榜发,则阳湖赵生云崧也。谒见时布衣徒步,英气逼人,目光烂烂如岩下电。叩其所学,自秦汉以来诗、古文源流,已皆窥涉津奥,遂延课两儿子。④
话语间充满爱抚之意。知赵翼所修《宫史》已告竣,即将他接入家中,以代笔札。自此,汪氏凡应制诗文,皆由赵翼代拟。也就在这一年的冬天,他又考取了礼部义学教习。因学馆中无生徒,从学者不过每月朔、望日各来馆一次,生活单调乏味。乾隆辛未(1751),赵翼会试落第。由敦令二子:承霈、承从其学。次年,再应恩科会试,又报罢。两次败北,给他精神上带来强大的压力。在当时的社会条件下,儒生的人生价值,是以能否博取一第来衡量的,纵有满腹才学,若名落孙山,又与略识之无者何异?他心神缭乱,思绪万千,乃挥笔写道:“倦游情绪峭寒天,人海喧中黯自怜。漫拟穿杨凭一箭,又须刻楮费三年。达摩向壁空参佛,子晋吹笙己得仙。我岂不知归去好,将行又计买山钱。”①“身本高阳一酒徒,无端托业忝为儒。举场我叹鱼缘木,败卷人嗤鬼画符。羞学空函书咄咄,共谁敲缶和呜呜。只应白发高堂梦,犹问泥金信到无。”②大有心灰意冷、壮志难酬的悲凉况味。然而,他不愿就此罢休,仍为博取一第而埋首苦读:“闭门仍与一编亲,肯使干时踏软尘?”决计靠苦读博取功名,而不愿趋附时俗、干谒私门。
汪由敦是个忠厚老成的前辈,并不因赵翼的败北而对他稍有疏远,而是“退直归来雅兴赊,闲商文史浩无涯”③。在学习之道上,对赵翼时加指点,“鸳谱针留绣线痕”,“津梁亲为指遥源”。④这位汪先生,尽管“文章一代推燕国”,又官居高位,却为人坦易,风流儒雅,且藏书颇富,插架万卷。赵翼得以出入其间,如鱼得水,饥餐渴饮,尽力浏览。这对于扩大他的学术视野、提高文学素养、促使其文风转变,都起到一定的作用。
赵翼初代由敦拟写文稿时,或许出自青年人炫示才能的心性,往往追求语句的华艳奇警,由敦阅后,将此类语句一概删去,使之渐归平淡质直之境。他们经常在一起切磋学问,商酌文辞,相对忘言,关系甚洽,使赵翼学问、文章大有长进。而且,汪由敦虚怀若谷,平易近人,乐于奖拔后辈,从不掩人之长。赵翼常为他代拟诗文,时有佳句。当同僚对稿中文辞称赏不已时,他总是说乃“门人赵云崧”手笔。一次,赵翼代和《御制司马君实玉印诗》中有一联:“不名符宿望,比德称高贤”,乾隆帝阅后,大为称赏,命内监持示南书房诸臣,并说:“毕竟汪由敦所作不同,诸臣皆宜师事。”诸臣又对汪当面奉承,不绝于口,但汪仍以“门人赵云崧”作答,可见其为人的坦诚。①所以,赵翼在诗中曾不无自豪地称:“曾因儤直深严地,及事当朝老大臣。门馆无私心似水,衣冠有庆物皆春。”②
赵翼作为一个生长于偏僻乡村的穷书生,一下子成了学识渊博的朝中重臣汪公的倚墙桃李,且被延入书馆,待之以礼。对此,他是感激涕零、铭刻肺腑的。然而,抱不世之才,功名却每每失意,也给他带来无尽的困扰,靠“捉刀”而谋生计,亦非其所乐为,故时而有“长安索米怅何依,年少江南一布衣”③之叹。为了改变目下“浪迹无枝鹊乱飞”的处境,他必须尽力博取一第,像共工怒触不周山那样,不达目的,至死不休。每当他看到一些亲朋故交进士及第,就会陷入莫可名状的惆怅之中。内弟刘敬舆离京赴闽中任职,他羡慕其“青灯债了经生业,黄绶班荣进士官”④。他为同寄寓汪府、同住一个屋檐下,已进士及第的汪颖思送行,叹道:“那堪落第看登第,况是羁人送去人。”⑤眼前的一切,似乎都能引发他的幽怨,即便是路旁的野菊,也能唤起他的深切同情:“多少秋芳入贵家,独余篱落几寒葩。对君莫讶相怜甚,同是无人赏鉴花。”⑥大有同病相怜之况味。他在《戏题魁星像》一诗中,以调侃的口吻抒写愤怀,厉声喝问“主文衡”的为何是“曷鼻魋颜貌粗丑”的魁星,是谁令“蕊榜荣名在其手”?“似此险怪倘操鉴,宁免轧茁灾词章”,“毋怪亭林老人笑,科目人皆不识字”。⑦曲折流露出对埋没人才的八股取士制度的不满。但是,为生活计,科考之路又非走不可。他不仅自己埋头苦读,还勉励“少年不得意”的友人,不能自甘隐沦,沉没终生,而应振作精神,重整旗鼓,一抒干济之才,“且莫临觞悲晼晚,千秋著述已成家”⑧,表现出积极向上的人生态度。
当然,对生活道路的选择,他不能不从目下处境出发。恰在乾隆十九年(1754),有考内阁中书一事。内阁居一切官署之首,为清要之地。汉人中书亦在清选之列,与翰林官相类。此职对一般书生均有吸引力,使得28岁的赵翼“无端又羡凤池栖”。于是,毅然报考,以第九名被录取,遂具呈礼部,辞去教习之职。蒋士铨同时应考,为第四名。赵翼好不容易博得一官,虽不能说是志得意满,但对家乡亲人总算有了个交代。这年农历七月,他附舟南归省亲。
乾隆二十年(1755)春夏之交,赵翼至京,仍寄寓汪由敦宅后园中。到了六月间,便补授内阁中书。自此,29岁的赵翼,始正式踏入仕途。内阁中书是负责撰拟、记载、翻译、缮写诸事的小官,官阶仅为从七品。但经过一定年限,可以补同知、直隶州知州,若能荐军机处章京,更易腾达。服饰也与翰林同,许挂朝珠,且每三日入直一次。一介寒儒,得近帝座,这对于出身寒门的赵翼来说,已是够荣耀的了。然而,官场的险恶,文字狱的接连发生,不能不使他心有余悸。他虽然动辄以“狂生”自许,但在官场酬唱中,却绝少有过激之语,还时而提醒身边朋友:“贳酒每为无事饮,称诗相戒不平鸣。”①
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