非洲传统社会的酋长制度属于传统的一元集权制政治体制，远未发展到现代性质的多元分权结构。在这种制度下，国家的权力是统一的，并未明晰地分解为行政、立法、司法等各个部门，而是集中掌握在国王或酋长手中。国王或酋长一般控制着起草及发布诏令的大权、处理政治、经济、军事和外交等事务的行政权力，还把握着审理案件、裁决刑罚的权力。国王或酋长权力的主体及其主要公职人员不是通过定期普选产生，而是因为血缘关系世袭，并且往往终身任职。^[1]

塞内加尔前总统阿卜杜拉耶·瓦德(Abdoulaye　Wade)曾说：“我认为，决不能不加反驳地任凭西方流传黑人文化没有自由观，只有长官意志的权力观念。……事实上这个论点是错误的……在权力层面，非洲并没有其他大陆那么多的专制君主。”^[2]对于班图人来说，酋长就是一个慷慨的首领，一个给人民带来福利的人，“当庄稼绝收，他要分发礼物给属民，还要救济挨饿的人。在一个无法长时间贮藏食物的社会里，慷慨大方就是真正最好的政策”^[3]。酋长的权力取决于他的个人能力，通过能够确保其宗亲的忠诚和其他属民的拥护。酋长的权力也带有一定的经济因素，酋长经常从事短期的义务劳动，以保证遇到灾害之时能够储备一定的剩余粮食。此外，酋长作为一个有权力的领导者经常收取贡赋，但这最终还要以礼物的形式重新发送给自己的属民。虽然酋长的地位是至高无上的，掌握着政治、经济、宗教等权力，但这些权力远没有达到专制君主所拥有的绝对和无限权力的程度，其权力性质是相对的，而且权力的实施还受多方面限制，不能和世界其他地区的专制君主相比。

虽然酋长的权力日益扩大，地位也日渐上升，但在传统社会的历史条件下，酋长的角色更像是其所在的村庄、部落或族群的“秘书长”和军事指挥官，负责召集部落会议或长老会，指挥军事行动。首先，早期酋长的权力受习惯法的约束，必须遵循祖先流传下来的传统习惯和行为规范实施权力，对本地区或部落进行统治，若违反传统习惯而自行其是、独断专行，便被认为是逾越法度，人们可以通过类似长老理事会的机构对酋长进行处罚，甚至罢黜他。因此，“依法从政”是酋长权力的特点，这就限制了酋长权力的无限膨胀。其次，酋长权力在不同程度上受到与其同时并存的公民大会、贵族会议或元老院之类的权力机构以及宗教的制约。再次，酋长与其所在的政治共同体成员的关系，虽然在政治、经济和社会地位上存在着明显的差别，但由于尚未完全形成上下级从属关系，因而在法理上还或多或少地带有平等的意味。^[4]在殖民主义到来之前赞比亚的传统社会中，社会生产力尚不发达，酋长在经济上虽然很富有，但是没有庞大的财产，税收还没有制度化，酋长所掌管的国家机器尚不完备，军事组织也只是“全民皆兵”的状态，没有常备军，也没有一套政治管理体系及其机构。因此，酋长的地位与权力还受当时社会条件的限制，同时也受到自己所在的政治共同体的制约。

[1] 李保平:《传统与现代:非洲文化与政治变迁》,北京大学出版社,2011年,第61页。
[2] 阿卜杜拉耶·瓦德:《非洲之命运》,新华出版社,2008年,第31—32页。
[3] L.H.　Gann,　The　Birth　of　a　Plural　Society:　The　Development　of　Northern　Rhodesia　under　the　British　South　Africa　Company　1894—1914,　Manchester:　Manchester　University　Press,　1958,　p.3.
[4] 施治生、刘欣如主编:《古代王权与专制主义》,中国社会科学出版社,1993年,第3—4页。

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