传统社会中，赞比亚的酋长制度是一种具有等级特征的社会管理制度。各个部落、族群都由各等级的酋长来进行管理，一些酋长不过是村里的头人，而权力最高的还被称为国王，他们被认为是酋长等级中的高级统治者。古代赞比亚社会的酋长制度还没有发展成为成熟的君主制度，这既与赞比亚生产力发展水平长期低下有关，又与黑人传统文化中的传统宗教因素有关。马克斯·韦伯在《经济与社会》一书中说：“在早期历史上，王的前驱——酋长——往往都担负着双重职能：他是家族或氏族的家长，但也是狩猎或战争的超凡魅力领袖、巫师、求雨法师、巫医——因而就是祭司兼医师，最后，他还是一个仲裁人。凡此种种超凡魅力，往往都是有一个专门的体现者。平时的酋长(氏族头领)，其权力来源于家政，他主要承担经济职能，仅次于他的则是狩猎与战争领袖。”^[1]在殖民主义到来之前的非洲传统社会里，酋长是祭司和巫师，是统治者和立法者，是战争的指挥者和财富的赐予者，集政治、经济、军事、宗教等大权于一身，他还是祖先和神灵的代表，拥有至高地位和神圣权力。但是，酋长并不是专制的君王，没有绝对的、不受制约和监督的权力，酋长职位给他带来了特权，也带来了责任。而与古代许多地区的封建君主不同的是，酋长的至高地位和权力并不是无边无际的，更不能随心所欲地行使，而是要受到本部落或族群人的监督和制约。因此酋长不是绝对的，他有可能被赶下宝座，这也是酋长制度沿袭到今天仍保留的一个特点。

[1] 马克斯·韦伯:《经济与社会》(第二卷下册)(阎克文译),上海世纪出版集团、上海人民出版社,2010年,第1296页。

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