创立开放大学是教育发展谋略。为了更广泛地普及高等教育，提高全民的文化素质，使社会各阶层的成人都能在高等学校学到专门知识和技术，英国于20世纪70年代初出现了以广播、电视、函授与暑期学校相结合的成人高等教育机构。1969年英国政府颁发皇家特许状并准予颁发学位。1971年成立，大学总部设在白金汉郡米尔顿·凯恩斯新城。总部下设地区分部，各地区又设学习中心。

开放大学规定，凡21岁以上有能力接受大学教育的英国公民，不论性别、学历和社会地位都可申请入学。名额比例力求各地区平衡，并照顾不同职业的报名者。根据“先来先收”的原则，按报名先后录取。入学年龄从21～70岁不等，60%的学生为30～40岁左右。学生中在职教师所占比例最大，其次为文、法、医、技术人员和家庭主妇。

学校设置3种课程：①本科课程——实行学分制。学生修完1学年课程，需时32周，每周12～14小时，经考试合格，可得1学分。满6学分授予普通文学士学位，满8学分授予荣誉学士学位。②研究生课程——以科研为主。研究生完成一项科研项目或高级学术研究，并递交一篇学位论文，经过评定，合格者可分别授予哲学学士、哲学硕士、哲学博士3种高级学位。③选修课程——为非学位课程。供希望扩大专门知识领域的学生选读，学习期限5—10个月不等。1980年，全校开设课程130门(45门基础课，85门选修课)，学生可根据自己的条件和需要任意修习。

开放大学采用多种远距离教学法，几乎每门课程都通过广播和电视播放，教材、学习资料和实验仪器等直接邮寄到学生家里。学生在家收听收看，或去附近的学习中心接受辅导，参加小组讨论。多数学习中心设有计算机终端设备，供修习计算机课程的学生学习和操作练习。为了了解学生学习情况，进行个别辅导和评定成绩，学校从高等院校聘请兼职辅导教师。

1974年以来，每年约有5000余人获得学位，占全国获得学位人数的十四分之一。至1980年，已有3.3万名学生毕业。

开放大学这一发展普及高等教育的新型途径受到全世界的关注，一些发达国家纷纷仿效。开放大学这一做法在世界范围内有着良好的发展前景。

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