水底下的船——潜艇，发明于17世纪，初次用于对敌作战是19世纪的美国南北战争时期，地点在查尔斯顿港。但那时的潜艇是人力操纵的真正的水下船。科学技术的进步与革新，使20世纪初的潜艇实现了机动化，并且成了与海上传统力量——战舰相抗衡的威慑者。

第一次世界大战爆发不久，德国已有100多艘潜艇服役。

德军使用潜艇作战早有先例。1914年，德国海军在公海上大发淫威，肆意攻击贸易商船，妄图破坏英国及其他协约国的海外贸易。德国海军中最优秀的两艘舰只，战列巡洋舰“戈本”号和轻巡洋舰“布累斯劳”号横冲直撞，恣意妄为，完全不顾国际公约的有关规定。这些行径引起协约国的强烈不满。11月，德国轻巡洋舰“埃姆登”号在科科斯岛被澳大利亚巡洋舰“悉尼”号击沉，受到了应有的惩罚。几乎在此同时，英国克拉道克海军上将的巡洋舰队在猝不及防的情况下，被德国冯·施佩上将的“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号击败于科罗内尔。这一下惹怒了以海上强国著称的英国人。英国海军部立即调遣斯特第上将指挥“不屈”号和“常胜”号出击，彻底歼灭了冯·施佩的舰队，冯·施佩本人也被炸死在福克兰群岛。1914年底，德国的远洋军力又受到了英国毁灭性的打击。

为了报复英国，为了挽回德国海军的面子，德国公海舰队司令波尔向参谋长法尔根汉建议：要采用世界上还相当陌生的潜艇作战来打击英国的海军，用潜艇来无情地打击一切非友方船只，包括袭击贸易商船。英国得知这一情报后，为了安全，便通知各商船在靠近不列颠诸岛时要悬挂中立国国旗或不挂旗帜，以免受德国潜艇的袭击。然而丧心病狂的德国对英国的这种态度并不满意，他们于1915年2月4日宣布了针对英国船只的报复措施：包括英吉利海峡在内的不列颠诸岛附近水域为交战区域，在此区域行驶的敌船(不论何种性质)一概击沉!针对这一宣布，英国也马上作出决定：凡驶近不列颠水域之各种船只，英国军部有权检查、扣留，凡为敌国运载货物者一律截留。

5月7日是个风平浪静的日子。乘坐在英国巨型客轮“卢西塔尼亚”号上的1200余名乘客，正愉快地交谈着海上风光，热烈地讨论着最近的战争新闻。然而，正在这时，灾难猝然降临了。当“卢西塔尼亚”号驶到南爱尔兰海域时，一艘德国潜艇突然像魔鬼一般冒出海面，向“卢西塔尼亚”号右舷发射了鱼雷。随着爆炸声响，客轮着火了，破裂了，1200名旅客顿时沉没于海底，没有一个幸存者。

被德潜水艇击沉的“卢西塔尼亚”号客轮

当英国为“卢西塔尼亚”号哀悼之时，美国也向德国提出了愤怒的抗议，因为船上1200名旅客中有100多名美国人。德国人这种几乎毫无意义的暴行，打击了美国保持中立的信心，于是美国开始考虑参战。

“卢西塔尼亚”号被击沉一事，除了增加更多的敌人外，德国没有得到什么好处。

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